Новый оридж

[aurellie]

Название: Алхимия крови
Автор: Aurellie
Бета: нет
Жанр: фэнтези, вампиры
Рейтинг: R
Статус: в процессе
Размещение: обязательно спросить автора
Саммари: молодой вампир, ставший главой своего дома, но совершенно не интересующийся своими обязанностями, и человек, больше всего желающий отыскать рецепт бессмертия… что у них может получиться? И каким образом, если оба чересчур гордые и думают только о себе, а кто-то из них даже не хочет жить, а другому выгодна его смерть?
Предупреждение: это слэш. Или яой. Как хотите)
альтернативный Лондон, 1885 г.

1. О бессмертии

- Итак, Каин, пришло время тебе принять темную кровь и стать тринадцатым главой дома Алой Чаши. Прими же этот дар в день своего совершеннолетия!
Голос двенадцатого главы первого вампирского дома прозвучал торжественно и жутко, и при этом так громко, что его отзвук покатился эхом по сводам огромного зала.
Те, кто стоял неподалеку от трона, упали на колени, проявляя почтение перед священной старинной церемонией. Те же, кто находился в отдалении, смиренно опустили головы. Свечи в драгоценных золотых канделябрах, которые были прикреплены к стенам по всему периметру зала, вспыхнули и загорелись сильнее, ярче, подчиняясь древней магии.
Хрупкий восемнадцатилетний юноша со слабо вьющимися черными волосами, аккуратно уложенными на прямой пробор и лежащими по обе стороны на плечах, одетый в длинный черный плащ с алой атласной подкладкой, тоже склонил голову перед нынешним главой, своим отцом.
- Я готов выполнить свой долг наследника темной крови, - ответил он. Теплый, с бархатистыми нотками голос звучал приглушенно и мягко.
- Принимаешь ли ты этот дар по собственному желанию?
- Да, - на этот раз голос прозвучал тверже.
- Обещаешь ли исполнять обязанности главы дома Алой Чаши? Следовать Черному кодексу, всегда и во всем, а когда придет время – передать эти обязанности своему наследнику?
Юноша кротко кивнул.
- Да.
- Обещаешь ли ты ставить обязанность главы дома Алой Чаши выше любых других, как и выше собственных желаний? – в этот раз голос его отца был особенно громким и грозным. От внимания Каина не укрылось то, как вздрогнули особенно чувствительные натуры дома.
- Да, - в третий раз повторил Каин, склонив голову.
- В таком случае я… - двенадцатый глава взял со специального подноса золотой кубок, украшенный крупными рубинами, поднес к губам запястье… показались длинные вампирские клыки, вена была прокушена, и мужчина подставил кубок под хлынувшую алую струю, не позволяя пролиться даром ни единой драгоценной капле.
Каин молча следил за происходящим, и в его не к месту печальных серых глазах можно было прочесть усталость и обреченность, которые отметили некоторые особо наблюдательные гости. Однако к его лицу тут же вернулись решительность и уверенность, как только отец протянул ему свой кубок, до краев наполненный глянцево поблескивающей в свете сотен свечей рубиновой кровью.
- … Я передаю тебе эту власть и это бремя, - все тем же торжественным голосом проговорил двенадцатый глава, - испей же моей крови в знак согласия!
- Да, - Каин покорно принял бокал, поднес его к губам… замешкал он всего на мгновение. Его рука дрогнула, в сердце что-то екнуло, а неизбежность того, что должно было последовать далее, уже давила на него, отчего комок в горле становился все более ощутимым.
Но медлить нельзя было. Он всегда был самым сильным, практически непобедимым, к нему относились с неизменным уважением и опаской, его внимания и расположения добивались любой ценой, а его мнение всегда было наиболее веским, кто бы ни был его оппонентом. Все потому, что Каин ХІІІ был сыном и наследником главы первого вампирского дома. С самого рождения его ожидала такая судьба, и все его окружение активно воспитывало в нем мудрого правителя и жестокого убийцу.
Заметив, что отец смотрит на него с укором, наверняка мысленно упрекая за промедление, Каин пригубил чашу. От первых глотков защипало в горле, перед глазами помутнело, даже слегка затошнило, но парень упрямо продолжал глотать тягучую жидкость. Демонстративно вытерев белоснежным рукавом рубашки капли крови с подбородка, он поставил опустевшую чашу на протянутый поднос.
Теперь в зале все замерли. Гости с нетерпением ожидали того, что должно было последовать дальше, боясь оторвать взгляд от происходящего. Никто не желал пропустить столь важное событие.
Каин медленно, словно надеясь, что его кто-то остановит, взял с другого подноса серебряный кинжал, сделанный столь искусно и с таким количеством витиеватых узоров, что он казался каким-то изящным украшением.
Один шаг вниз, к подножию трона, второй… от судьбы не убежишь, остается только ей покориться. Остановился он только тогда, когда встретился взглядом с отцом.
- Ну же, Каин, не медли, исполни свой долг! – негромко сказал он.
И парень подчинился. Размахнувшись, он с силой всадил кинжал в грудь двенадцатого главы дома Алой Чаши, как раз туда, где билось его сердце.
Смерть была быстрой – серебро в крови вампира убивает почти мгновенно. Грузное тело Альфреда ХІІ повалилось на пол, обливая черные мраморные плиты фонтаном крови.
Выждав, пока закончатся предсмертные конвульсии, Каин нагнулся и вытащил из груди покойного отца свой кинжал, после чего молча вернулся к трону. Теперь он имел право его занять.
На мгновение он остановился, обводя взглядом всех собравшихся. Сердце колотилось как сумасшедшее, а от обилия эмоций на глаза наворачивались слезы. Но его подчиненные смотрели на него с восторгом.
- Двенадцатый глава дома Алой Чаши мертв, - сообщил он тихо, опасаясь, что его голос будет дрожать.
И в ответ зал взорвался бурными одобрительными возгласами и аплодисментами.
- Да здравствует тринадцатый глава! – ответил ему дружный хор голосов.

* * *

- Бессмертие? – голос девушки прозвучал звонко и жизнерадостно, с оттенком несерьезности и игривости. – Какой интересный вопрос, Рэйвенштольц! Разумеется, любой девушке хочется в это верить. Ведь тогда наша молодость длилась бы вечно! И мы оставались бы вечно прекрасными!
Ответом ей послужила легкая полуулыбка на чувственных губах известного светского льва, который и задал ей этот вопрос.
- Вот как? – бархатистым голосом проговорил он. – Девушки думают только о красоте?
Воодушевленная его ответом, юная Сесилия Райт продолжила.
- Да! Конечно же, о чем же нам еще думать? Красота – это наше самое лучшее оружие против… - она кокетливо блеснула глазами, - … против таких охотников, как вы!
Они находились в отдельной комнате дома Рэйвенштольцев, и здесь девушка могла позволить себе вести себя чуть более раскованно, чем пять минут назад на балу.
Впрочем, она и на балу не особо церемонилась и согласилась уединиться с Домианом уже после третьего танца и второго дня знакомства. Впрочем, ее можно было понять. Не зря же ее сегодняшний кавалер считался одним из наиболее богатых аристократов, и при этом его репутация слегка чудаковатого светского льва, эгоиста и циника в сочетании с ошеломительной внешностью явно прибавляли ему обаяния.
- Охотников, - повторил Домиан, подходя к столику с несколькими дорогими бутылками вина и беря в руки одну из них, - что ж, милая Сесилия, давайте с вами выпьем, у меня как раз появился отличный тост!
Девушка очаровательно улыбнулась. Ее милая улыбка, ее сладкий голосок, золотистые кудряшки, выбивающиеся из-под замысловатой прически и персикового цвета платье с обилием белых кружев – все это идеально смотрелось в его комнате, обустроенной в стиле барокко. Даже три нитки белого жемчуга на ее нежной шейке казались украшением не только Сесилии, но и самой комнаты, ее атмосферы. Домиан на миг залюбовался этой красотой, склонив голову набок и просто наслаждаясь чудным моментом. А ведь действительно, было бы замечательно, если бы это было возможно – оставить милую Сесилию такой навсегда, навечно семнадцатилетней, в этом платье, присыпанной пудрой и благоухающей лилиями. Красота стоила того, чтобы ее увековечить… впрочем, еще больше того стоила сама жизнь.
- Предлагаю тост, - он налил вино в бокал и протянул его девушке, - за бесконечность прекрасных моментов!
Сесилия снова улыбнулась и приняла бокал, стиснув изящную тонкую ножку маленькими затянутыми в белые кружевные перчатки пальчиками.
- Какой прекрасный тост, - проговорила она, - мистер Рэйвенштольц, вы потрясающе умеете говорить красивые вещи!
- Для такого светского льва, как я, это – непременное условие, - ответил он, пригубив вино и наблюдая за девушкой.
Она тоже отпила из бокала. Улыбка на ее губах сохранилась еще несколько секунд, после чего внезапно сменилась беспокойством. Сесилия побледнела, ее глаза широко распахнулись, а пальцы с силой стиснули ножку бокала.
- Что с вами, прекрасная леди? – со спокойной иронией осведомился Домиан. – Вам нехорошо?
- Мне… - девушка внезапно закашляла и уронила бокал. Он вдребезги разбился, забрызгав подол светлого платья рубиновой жидкостью. – Мне… нехорошо… помогите!
Она схватилась за его руку, цепляясь, стараясь устоять на ногах. Домиан следил за ней с легкой полуулыбкой.
- Как жаль, леди, вы не сможете вернуться на бал… позвольте выразить мои соболезнования, - он поднял ослабевшую девушку на руки и понес ее куда-то вглубь комнаты.
- Я… мне… - глаза Сесилии закатились, и она безвольно откинулась на руки Домиана.
Тот только хмыкнул. Слабость с некоторых пор раздражала его все больше и больше.

* * *

О них ходило множество легенд. Их считали едва ли не героями. Разумеется, лишь те, кто знал об их существовании. Им писали письма с просьбами, их молили о помощи, когда ситуация становилась слишком уж критической. Их, знаменитых членов Кристальной Чаши – охотников на вампиров. Только они могли и имели право бороться с теми выходцами тьмы, которые преступили закон и покусились на то, на что не должны были и не имели права покушаться.
Штаб их располагался на окраине города, в отдалении от шумного центра, посреди обширного парка с наполовину засохшими деревьями. Это был огромный дом в готическом стиле с большим крестом на самом высоком шпиле, отчего его очень часто принимали за храм.
Домиан довольно редко навещал своего брата сейчас, когда тот стал главой охотников на вампиров. Теперь он казался ему слишком скучным, так как совершенно перестал интересоваться чем-либо, кроме вампиров. Даже самые безобидные разговоры он переводил на одну и ту же бессменную тему. Домиан попросту не понимал своего брата, да и не хотел понимать.
И это было взаимно. Когда он шел по коридору, когда поднимался по скрипящей лестнице, когда устремился в сторону кабинета нынешнего главы, он не раз ловил на себе неодобрительные взгляды остальных членов Кристальной Чаши. Ну разумеется, его здесь недолюбливали. Причин для этого было немало, но основной из них было полное игнорирование Домианом своих обязанностей наследника семьи. В свое время он сам отказался от той дороги, по которой пошел его брат. Что поделаешь, Домиан считал должность охотника на вампиров слишком скучной. Кроме того, он понимал, что такая жизнь не поможет ему добиться его главной цели. Она требовала слишком большого сосредоточения и уймы внимания.
Его младший брат, как всегда, сидел в своем кабинете за столом, с заметным интересом просматривая какие-то старинные карты. Увидев Домиана, Эдвард приветственно махнул ему рукой.
- Кто к нам пожаловал! – улыбнулся он. – Я уже думал, что ты забыл меня.
- Не могу же я забыть такого идиота, как ты, - ответил Домиан, копируя его улыбку, - который сам заточил себя в четыре стены. Ты бы хоть вышел на улицу! Последние теплые дни, а ты сидишь над бумагами.
- Это очень важные бумаги, - покачал головой Эдвард, проигнорировав иронию старшего брата, - если верить тому, у кого я их купил, то это – точная копия карт внутренних покоев дома Алой Чаши. Той их части, которая находится под землей! Представляешь?
Домиан скучающе прошелся по комнате и остановился у окна.
- И что ты будешь с ними делать? – спросил он. – Зачем тебе эти сведения нужны?
- Пока незачем, но кто знает, когда они могут пригодиться! До этих пор мы не знали, как выглядят внутренние, подземные покои их дома. А теперь у нас появились эти карты! Они поистине бесценны!
- Ну, раз уж ты так считаешь, то даже не буду спрашивать, сколько ты выложил за них денег. Но тот, кто решил их тебе продать, определенно был очень умным человеком!
Эдвард недовольно посмотрел на брата, а тот улыбнулся.
- Может быть, и мне найти где-нибудь на чердаке старые бумаги, принести их тебе и выдать за карты погребов вампирского дома? Заплатишь мне за них, а?
- У тебя что, опять карточный долг? – мрачно осведомился Эдвард.
- Нет, разумеется. Порядочный джентльмен не может позволить себе больше одного большого карточного долга в год, иначе рискует испортить свою репутацию.
- И где ты этого нахватался? – покачал головой парень.
- Высший лондонский свет – это отличная школа, братик, - улыбнулся Домиан, - и не менее отличное развлечение. Если бы ты по своей воле не отверг его, предпочтя сидению в четырех стенах и просмотру пыльных документов, ты бы смог оценить это.
Парень мрачно посмотрел на Домиана исподлобья.
- К счастью, я не такой безответственный, как ты. Кто-то же должен был из нас унаследовать титул главы охотников на вампиров! Раз уж старший сын от него отказался.
- И тогда в жертву себя принес младший сын.
- Никакая это не жертва! – тут же пылко возразил ему Эдвард. – Я сам, по своей воле захотел стать наследником, потому что для меня это важно!
Однако, поняв, что старший брат просто дразнит его, он тут же смолк и покачал головой, решив, что наиболее удачным выходом в такой ситуации будет сменить тему на почти противоположную. Ведь у старшего брата тоже были свои секреты, свои пристрастия и причуды, которые не очень нравились
- А как твои опыты? Добился ли хоть чего-нибудь?
Улыбка на губах Домиана потухла, и он вздохнул.
- Ничего нового. Ни единой удачи!
- Ну еще бы, - не упустил возможности отыграться и позлорадствовать младший брат, - ты – едва ли не последний алхимик в мире, который пытается отыскать эликсир бессмертия.
- Не говори о том, чего не знаешь, - ярко-зеленые глаза недобро блеснули, - ты же в этом ничего не смыслишь.
- Это так. Мне это не нужно! – охотно согласился он.
Домиан отвернулся от окна и посмотрел на брата.
- Так как продвигается то, о чем я тебя просил? Ты сделал это?
Эдвард тяжело вздохнул.
- Сделал. Но результаты все те же, увы. Я ради тебя поймал вампира, оставил ему жизнь и сделал все, как ты просил. И никакого результата. Ты ошибся, братишка, это не то, что тебе нужно.
Брови над изумрудными глазами сошлись еще сильнее.
- Вампир точно не был обращенным?
- Чистокровный, - покачал головой Эдвард, - даю тебе гарантию! Уж я-то в этом смыслю. И никакого результата.
- Проклятье! – выругался Домиан.
- Может, пора тебе закончить с этими опытами? – тихо проговорил младший брат. – Ведь, помимо всего прочего, это еще и опасно. А связываться с вампирами я тебе вообще не советую. Если тебе дорога собственная жизнь, разумеется. Когда они узнают о том, что ты творишь…
- Я еще ничего не творил, - холодно ответил Домиан.
Эдвард тяжело вздохнул.
- И, надеюсь, не натворишь.
- Ладно, хватит об этом. Как у тебя дела? Что нового?
- Нового… - Эдвард развел руками, - вот, видишь, обзавелся новыми картами!
Старший брат только поморщился.
- Существенный прогресс. Скольких за последнее время убили?
- Двое за месяц, - ответил он, - один совершил убийство в храме, а второй напал на детский приют. Оба проявили излишнюю жестокость.
- Вот как, - равнодушно проговорил Домиан.
- А еще… - Эдвард задумчиво облокотился о спинку своего кресла и едва заметно нахмурился, - я получил очень странные данные от наших шпионов.
- И что же это за данные? – поднял брови Домиан.
Младший брат оценивающе посмотрел на старшего, словно прикидывая, можно ли доверить тому такую информацию. В конце концов, он вздохнул и ответил:
- Совсем недавно у вампиров сменился глава… Альфред ХІІ уже мертв. Его место занял его сын и наследник.
- Да, я слышал.
- Так вот… я не знаю, что это может значить, как это может оказаться для меня полезным и вообще, правда ли это, но… с нынешним тринадцатым главой что-то не так.

* * *

Здесь всегда стоял полумрак. Даже в полдень. Холодный, неживой полумрак, ведь единственным источником света были мистические голубые свечи, которые подчинялись древней магии и освещали зал мертвенный зеленовато-голубым светом.
Каин не любил этот зал. Хоть и должен был проводить в нем большинство своего свободного времени. Тем не менее, сидение на каменном троне казалось ему скучным, прием постоянных визитеров очень быстро надоедал, да и вообще, такая жизнь все больше и больше ввергала его в депрессию. Возможно, потому он не особо стремился исполнять все свои обязанности. Так, просмотр документов он свалил на одного из помощников-советников, разбирательством дел судебного характера почти всегда занимался более осведомленный в этом деле другой советник, а за хозяйственные дела уже по привычке брались еще двое. Как говорили большинство из тех, кто учил его новым обязанностям, это было нормальным, ведь он был главой дома Алой Чаши всего лишь два месяца. Потому помощники ему были необходимы. Некоторые даже сами предлагали свои услуги.
Впрочем, сидение на троне его тоже утомляло. От заката до рассвета оставаться в зале, разумеется, от него не требовалось, но все же именно это как раз и подразумевалось. Ведь хотя бы половину ночи он точно должен был проводить там. Его отца, например, когда он был двенадцатым главой, всегда можно было найти в этом зале.
Каин тяжело вздохнул и поерзал на троне. Солнце село не так давно, всего два-три часа назад, а парню уже было невообразимо скучно. Хотелось есть. Конечно, если он заикнется об этом, ему тут же принесут бокал теплой человеческой крови, а то и приведут живую жертву, но это совсем не то. Каину хотелось самому сходить на охоту. Когда он еще был всего лишь наследником, его редко выпускали на улицу, а если и выпускали, то только под тщательным присмотром. Он уговаривал себя, что это временное, и когда он займет место отца, то сможет делать все, что захочет. И вот теперь, когда он стал главой своего дома, на улице показываться для него было если и не запретом, то уж точно чем-то нежелательным. А ведь когда-то он лелеял надежду, что это всего лишь временное неудобство. Оказывается, могло быть и куда хуже, чем раньше.
А на улице сейчас светит луна, там много-много смертных, там красивые высокие дома и мощенные плитами улицы, и далекое темное небо с миллионом блестящих звезд, и свежий воздух с легким сладким ароматом, который приносит ветер из далеких полей и лесов, и милые молодые девушки, и светские праздники… там – жизнь!
Здесь, разумеется, тоже была своя светская жизнь, здесь тоже были красивые девушки, и своя, ни на что не похожая романтика, основанная на крови, каменной готике и мрачных чувственных удовольствиях. Но все это уже давно потеряло для него свою остроту и потому казалось чем-то пошлым и приевшимся. Как и слуги, которые постоянно бегали за ним и норовили исполнить любое его желание, нет, даже стремились предугадать его… как и подданные, которые боялись слово поперек сказать, и только неодобрительно перешептывались за его спиной, когда он делал что-то не так… все это раздражало его и все больше и больше повергало в мрачное уныние. Нет, долго терпеть нельзя. Нужно хотя бы изредка вырываться из замкнутого круга.
Каин решительно поднялся на ноги, отложив в сторону скипетр с рубиновым черепом.
- Мастер? – вопросительно поднял голову его служка, шестнадцатилетний обращенный, сидевший у его ног.
- Сэм, я ненадолго выйду, - неохотно пояснил ему Каин.
- Но… - парень попытался его остановить, схватив за руку, но Каин ему этого не позволил и легко и изящно спрыгнул с лестницы.
Двое стражей молча уступили ему дорогу, но один из советников тихонько подозвал к себе молоденькую на вид девушку, которая сидела в другом конце зала и о чем-то увлеченно разговаривала вполголоса с двумя другими девушками-вампиршами.
- Беттина, думаю, его лучше не оставлять одного.
Девушка понимающе кивнула.
- Ты прав. Я пригляжу за ним.

2. Об отчаянии

Было еще совсем рано. Солнце зашло не так давно, и ночь только-только начиналась. Сейчас еще можно было застать случайных запоздавших прохожих, которые торопились домой после каких-то вполне приличных мероприятий. В это время вампирам все еще запрещалось охотиться – риск поймать невинную жертву был слишком велик. Проститутки, пьяницы и различные преступники появятся чуть позже, где-то через пару часов, как правило, после полуночи. Пока же все еще длились запретные часы.
Но ведь гулять по улицам вампирам не запрещалось!
Легко запрыгнув на крышу какого-то частного особняка, Каин с улыбкой посмотрел перед собой. Город еще не спал, он еще не полностью отошел от дневной суеты. Живой, пока что недостаточно сонный. Тут и там горели огни – фонари в парках и на улицах, а также свечи в окнах домов. И этот прекрасный город полон людей, живых, теплых, с горячей соленой кровью. Вспомнив, что он вообще-то вышел поохотиться, Каин улыбнулся. Да, сегодня он найдет себе кого-нибудь особенно сладкого, такого, кто сможет заставить его ненадолго обо всем забыть. Какую-нибудь исключительно красивую девушку, например.
Здесь, на крыше, ветер был сильнее, и он трепал полы его плаща, развевал стянутые в хвост волосы. Каину нравилось это ощущение, и он с наслаждением вдохнул аромат ночного Лондона. К свежему прохладному воздуху примешивались слабые, едва уловимые запахи – дыма из чьего-то камина, жарящегося ужина, пудры, которой аристократы посыпают свои белоснежные парики, а также нежный аромат чьих-то фиалковых духов… может, где-то рядом проходила милая симпатичная девушка с приятной на ощупь кожей и тонкой шейкой, к которой будет так приятно прильнуть. Мысли о жертве придали еще больше сил. Хоть ненадолго, но жизнь может быть прекрасной, и этим следует воспользоваться, пока есть шанс!
Внизу послышались шаги – торопливые, легкие. Молодая девушка, которой, очевидно, и принадлежали фиалковые духи, быстро шла по темному и совершенно безлюдному переулку. Идеальнее жертвы и не придумаешь. Она еще не знает этого, но она обречена. Сейчас, она подойдет к этому дому поближе, еще несколько шагов, и…
- Вот ты где! А я уже боялась, что не догоню тебя. Каин, ну ты и шустрый! Это потому, что ты стал главным носителем темной крови, что ли? – пролепетал совсем рядом милый и тонкий женский голосок.
Каин вздрогнул от неожиданности и резко обернулся.
Конечно, это оказалась она, ее голос невозможно не узнать. Беттина, его сестра. Она мило улыбалась и стояла как раз за ним, очевидно, только что запрыгнув на крышу.
- Ну и что ты тут делаешь? – мрачно осведомился вампир.
Его сестра только комично надула губки.
- И чего ты всегда такой грубый, а? Ты пошел на прогулку, и мне с тобой захотелось. В зале мы же почти не разговариваем! Правила запрещают мне обращаться к тебе как к братику, когда ты исполняешь свои обязанности.
- Так ты что-то хотела? – Каин с сожалением посмотрел вниз, на поспешно удаляющуюся несостоявшуюся жертву.
- Ну как тебе сказать, - Беттина улыбнулась, - думаю, и так понятно. Ты же охотиться отправился, да? Я тоже хочу! Давай поохотимся вместе, когда подойдет время? А пока можем просто погулять по улицам.
Каин тяжело вздохнул. Уже ничего не поделаешь, поздно. Можно только согласиться с ней.
- Как хочешь. Можем и прогуляться.
Но Беттина недовольно нахмурилась.
- Ты такой неприветливый постоянно. Даже с родной сестрой. Нет бы обрадоваться, что я решила с тобой погулять! Ну если я тебе мешаю, я уйду!
Каин устало улыбнулся.
- Не мешаешь, Бет. Прости. Конечно же, я рад тебе. Пойдем погуляем.
- Правда? – тут же расцвела его сестра. – Замечательно! Идем сначала просто походим по улицам? Только по таким, где нечасто ездят кареты. Я терпеть не могу лошадей, у них жуткий запах!
- Как хочешь, - мягко проговорил Каин, изо всех сил стараясь скрыть раздражение.
Они спрыгнули на землю и вполне человеческим шагом направились вглубь города. Теперь не оставалось ничего, кроме как и впрямь погулять вместе и вполне законно поужинать. Все равно иные планы были сорваны.
Беттина слишком хорошо умела возникать ниоткуда в самые неподходящие моменты. Она была его младшей сестрой, в этом году ей исполнилось семнадцать. Второе дитя бывшего главы вампиров, такая же, как и Каин, носительница темной крови, она, тем не менее, никогда не выявляла желания стать лидером. Да и вряд ли ей это позволили бы старейшины, реши она соперничать с братом. Во-первых, она была младше его. А во–вторых, что куда важнее, она была девушкой. Женщина-лидер в клане вампиров была только однажды, более тысячи лет назад. И то, только потому, что наследника-мужчины предыдущий лидер не оставил.
Внешне они были мало похожи. У Беттины были золотисто-рыжие волосы, вьющиеся мелкими колечками, и светло-карие глаза, а пухленькое личико делало ее похожей на куклу. Если Каин был похож на отца, то Беттина больше повторяла черты матери.
Каин не мог сказать, что он не любил ее, все-таки они росли вместе, и в детстве часто играли. Они даже учились охотиться вместе. Но, тем не менее, они слишком отличались друг от друга. И характеры их очень разнились. Беттина была более жизнерадостной и не такой серьезной, как ее брат. Иногда она казалась ему чересчур наивной, но это определено было заблуждением. Она умело притворялась глупой, и ее брат отлично это знал. Только вот зачем – это было ее дело, и Каина это уже не занимало. К сестре он относился с легким пренебрежением и такой же легкой заботой.
- Ты же голоден, правда, братик? – спросила Беттина, повиснув на его руке.
Каин посмотрел на нее, пытаясь понять, что ей нужно.
- Почему же ты тогда вышел так рано? – голос вампирши был почти беззаботным. – Дома мы могли бы пропустить парочку бокальчиков свежей теплой крови. А после полуночи пойти гулять. Еще нет и десяти! А ты ведь не завтракал, да?
- Если помнишь, в мои планы изначально не входило то, что со мной рядом будешь ты, - ответил он.
- И чем же ты собирался заняться без меня? Разве ты не думал погулять, пока не настанет разрешенное время? Или какие у тебя были планы?
Брат не ответил ей, вместо этого подпрыгнул и взлетел в воздух, чтобы через мгновение приземлиться на вершину огромной каменной стены, окружающей местный католический храм.
Разумеется, сестра последовала за ним и с недоумением заглянула ему в лицо, как только приземлилась рядом с ним.
- Что ты здесь забыл? Дальше нам нельзя!
К ее ужасу, Каин улыбался.
- Нельзя, - подтвердил он, - земля дальше – святая и мы не можем сделать и шагу.
- Тогда зачем мы здесь?
- Но посмотреть на эту землю мы ведь можем. Разве тут не красиво? Взгляни, какие великолепные готические шпили у этого храма!
Беттина со смесью тревоги, страха и непонимания, а также жалости посмотрела в лицо своего брата. И покачала головой.
- Каин, ты ведь все понимаешь, да? И все знаешь? И то, что старейшины уже о тебе говорят, и что им не нравится твое своеволие, и чем тебе это может грозить?
Парень только усмехнулся.
- Старейшины ворчали даже когда главой дома был отец. То им не нравилось какое-то его решение, то он неправильно провел суд, то слишком жестоко наказал провинившегося, то наоборот, слишком мягко обошелся с нарушителем правил. Да и ты сама, Бет, видела когда-нибудь, чтобы старейшины были всем полностью довольны?
- Но это другое, - покачала она головой, - братик, я волнуюсь о тебе, неужели ты не видишь? Твое поведение беспокоит и меня.
- Вот как? – Каин с улыбкой посмотрел на сестру и, протянув руку, погладил ее по шелковистым рыжим волосам. – Мне приятно. Но не стоит беспокоиться, уверяю тебя. Я же не идиот. Со мной все будет в порядке.
Девушка хмыкнула и сложила руки на груди.
- И твоя самоуверенность меня тоже беспокоит.
Улыбка Каина стала почти теплой.
- Тебя слишком многое беспокоит, Бет. Не стоит забивать голову глупостями. Лучше подумай о чем-нибудь приятном. Например, о следующем темном бале. Когда он там у нас будет?
- А, темный бал? – вампирша заметно оживилась. – Через месяц, даже меньше! А нужно еще подготовиться, и купить платье, и придумать прическу, и сходить к Лии – она обещала мне показать, как она красит глаза, что у нее всегда такие тонике стрелки…
Каин глубоко вздохнул, сохраняя на лице улыбку. Такой – беззаботно болтающей на самые разные не особо важные темы – Беттина нравилась ему куда больше.

* * *

Ну вот, очередной эксперимент сорвался. Чего, впрочем, и следовало ожидать. Сесилия не подходила, потому что у нее были какие-то, очевидно, невылеченные еще с детства болезни. А ведь внешне она казалась совершенно здоровой, да и вообще, она была настоящей красавицей. Жаль, что ее жизнью пришлось пожертвовать.
Домиан с тяжелым вздохом вычеркнул ее имя из списка и откинулся на спинку кресла. Голова болела. Настроение было отвратительным. Еще бы, он потерпел очередную неудачу.
Определенно, решающим ингредиентом должна стать кровь – это не подвергалось сомнениям. Но какой должна была быть она, идеальная кровь? Человеческой? Нет. Тогда вампирской, предварительно очищенной? Тоже нет. Она хоть и имеет большую целительную степень, все же тоже не идеальна. Обращенные вампиры почти всегда имели какие-то болезни, которым вампирская кровь просто не позволяла развиваться. И потому сама кровь была просто целительной, но далеко не панацеей. А врожденные имели кровь, которая не являлась самостоятельной – для того, чтобы жил врожденный вампир, нужно было, чтобы жил и здравствовал глава вампиров.
Глава вампиров. Домиан потянулся к столику и взял с него то, что вот уже больше суток не давало ему покоя.
Это был маленький портрет, нарисованный очень искусно и тонко. И изображал он привлекательного молодого юношу. Лет 17-18, овальное лицо, надменный взгляд слегка прищуренных серых глаз, маленький аккуратный нос и чуть припухлые чувственные губы. Черные волосы, двумя волнистыми змейками стекающие по еще совсем юношеским плечам. Рубашка с жабо, накинутый на плечи черный плащ с высоким воротником… парень действительно выглядел настоящим принцем.
И вот это он - тринадцатый глава дома Алой Чаши. Вот это хрупкое создание… Домиан улыбнулся. Интересно, что он чувствует? Чего хочет? Чем его можно привлечь? На ум приходило только одно – кровью. Логично, конечно. Но банально.
Наверняка этот мальчишка любит светские балы и приемы. Эдвард рассказывал, что на светских мероприятиях частенько бывают вампиры, которые очень любят такого рода развлечения. На людях они никого не трогают, но кто знает, на что они способны, когда их никто не видит и не контролирует.
Да и ходит ли по таким балам глава первого вампирского дома? Может, он целый день сидит на своем троне и не имеет права носа на улицу высунуть. Кто знает, какие лишения приносит титул главы дома Алой Чаши. Ведь для вампиров его кровь бесценна, так как от нее зависит их жизнь. Вряд ли он станет так бездумно ею рисковать.
Но этот глава молодой, совсем юный. В его возрасте меньше всего думаешь о правилах и том, что делать нужно. В этом возрасте хочется развлечений, а никак не тяжелых и обременяющих обязанностей.
Так чем же можно привлечь восемнадцатилетнего мальчика, который с самого дня своего рождения привык к тому, что перед ним падали на колени и ему поклонялись? Не лестью, не уважительным отношением, не повышенным вниманием, а чем-то другим. Чем-то совершенно исключительным, способным удивить его.
Глаза Домиана снова вернулись к портрету, и на губах мужчины появилась легкая полуулыбка. А ведь Каин XIII, помимо всего прочего, был еще довольно симпатичным парнем. Может быть, стоило сыграть на этом?

* * *

Бежать было трудно, воздуха не хватало. Заканчивались последние силы. Ей нужно было совсем немного времени, чтобы отдохнуть! Куда-нибудь спрятаться. Хоть на минуту. Улица, по которой она бежала, полностью оправдывала звание окраины, разрушенных домов здесь было больше, чем уцелевших. И как раз совсем рядом находился полуразваленный особняк с провалившейся крышей. Недолго думая, она забежала за поворот, стараясь обмануть преследователей, и быстро запрыгнула в руины, спрятавшись за одной из уцелевших стен. Наконец-то можно было перевести дыхание! Вампирша глубоко вздохнула и позволила себе на мгновение прикрыть глаза.
Рядом с виском просвистела серебряная пуля. Еще чуть-чуть, меньше дюйма, и все было бы кончено.
- Стой, отступница! Тебе не уйти! – кричал кто-то позади нее, кто уже был слишком близко. Черт, ее все же обнаружили. Нужно было опять бежать…
И она вырвалась из своего укрытия, рванув вперед, стараясь сбить преследователей своей скоростью. Все-таки это были всего лишь люди. Эх, ей бы сейчас немного живой крови, чтобы восстановить силы… но на это не было времени. Охотники были слишком близко.
Если бы не их количество, если бы не серебряные пули, которыми были заряжено их оружие, они были бы ей не противниками. Она разорвала бы каждого своими руками, выпила бы до последней капли их кровь. Если бы…
Совсем рядом просвистела еще одна пуля. И еще через мгновение стало понятно, что она таки ее задела – правда, всего лишь слегка поцарапала руку. Но боль, пронзившая ее, была поистине адской. На мгновение вампирша остановилась, споткнулась, упала на колени, вмиг подскочила и снова побежала.
- Тебе не уйти, сдавайся! – кричали позади нее.
Чертовы смертные, если ей удастся скрыться, она потом найдет их всех и по одному уничтожит. Только бы выжить и суметь скрыться!
Желая хоть как-то сбить с толку охотников, она в мгновение ока запрыгнула на высокий забор какого-то дома, оттуда переметнулась на крышу и спрыгнула с другой стороны. Это должно было значительно затруднить преследователей, ведь им придется оббежать весь дом. А она в это время…
Внезапно на ее пути возникла чья-то фигура. А в следующее мгновение на горле сомкнулась крепкая сильная рука. Вампирша не успела остановиться, потому со всего размаха распласталась на земле. Над ней тут же возникло смутно знакомое лицо.
- Отпусти! – она рванулась, но рука сжалась еще крепче, и девушка была вынуждена замереть, чтобы не задохнуться.
- Она здесь! – послышались крики совсем рядом.
К ним уже подбежали ее преследователи. Их было восьмеро, на одежде каждого – эмблема Кристальной Чаши, охотников на вампиров. Держа оружие наготове, они вмиг обступили и вампиршу, и поймавшего ее неизвестного.
Однако, увидев, кто ее держит, охотники заметно растерялись. Двое опустили пистолеты, трое попятились, а один из них, напротив, сделал шаг вперед.
- Каин Тринадцатый, - с легким удивлением проговорил Эдвард, тоже опуская оружие.
- Так ты обо мне уже слышал, - хмыкнул глава Алой Чаши, повернув к нему голову, но все еще не выпуская также притихшую вампиршу.
- Разумеется, - Эдварду с трудом удавалось скрывать возбуждение и даже потрясение – такой встречи он явно не ожидал. - Это входит в мои обязанности. Рад встретиться с тобой!
Вампир фыркнул.
- А я – нет. Сказать, что я вас не люблю, было бы преувеличение – вы нам просто мешаете. Вы как назойливые мухи, которые слетаются на свежие трупы!
По коже Эдварда прошел холодок – все-таки нельзя было забывать, с кем он разговаривал. Но все же он ответил:
- Мы не даем жителям города, которым известно о вашем существовании, впасть в панику. Вампиры очень часто нападают на невинных, и мы обязаны это предотвращать.
- Вы такие добрые, - усмехнулся Каин, - вы позволили нам питаться после полуночи преступниками – убийцами, насильниками и проститутками. Вы попросту сделали нас стервятниками!
- Мы… - голос Эдварда дрогнул, - мы делаем это для жителей Лондона. Мы помогаем им чувствовать себя в безопасности.
- Ну конечно. Мы и сами можем сдержать тех, кто преступил закон!
Он уже отпустил вампиршу, и теперь она сидела рядом с ним, потирая шею. Но услышав его слова, она нахмурилась.
- Я не из вашего дома, - проговорила она, - хоть я и преступила закон, вы не имеете права меня судить.
Каин повернулся к ней.
- А вот и нет, милая. Я имею право делать все, что захочу. И не тебе мне указывать. Ты – всего лишь отступница!
Но вампирша покачала головой.
- Тот, кто дал мне темную кровь, рассказал мне о ваших основных законах. Я знаю, что жизнь вампира зависит от главы дома Алой Чаши. Но я также знаю, что вы проводите суд над отступниками. И этот суд куда более справедлив, чем их, - она кивнула в сторону членов Кристальной Чаши. - Ведь мое преступление вы не посчитаете смертельным.
- Что же ты натворила? – в голосе Каина не было интереса, только сухое желание узнать.
- Я убила двоих невинных, - ответила она, - влюбленную пару, которая гуляла прошлой ночью по парку.
- Это преступление, - так же сухо ответил Каин, - за него полагается кара.
Девушка закусила губу.
- Это не такое страшное преступление! – возразила она. – Я же вампир! Для меня естественно убивать!
Губы Каина скривились в презрительной усмешке.
- И что за бездарь дала тебе темную кровь? Не объяснив совершенно ничего?
- О нет, напротив, он многое мне рассказал, - ответила вампирша, - и о тебе тоже, Каин Тринадцатый.
- Да кто ты такая, чтобы сметь произносить мое имя? – Каин поднялся на ноги и посмотрел на нее сверху вниз.
- Всего лишь отступница, - ответила она, уже понимая, чем все закончится и решив идти до конца, - такая же, как и ты.
Одним точным и очень быстрым движением Каин свалил девушку на землю, наступив ногой ей на грудь и с силой придавив к земле.
- Что ты сказала?
- Ты отступник, такой же, как и я, - прохрипела вампирша, - ты тоже мечтаешь о невинной жертве, мечтаешь нарушить запреты, которые тебе не нравятся, мечтаешь быть не просто главой дома, а личностью! Ведь это ужасно – иметь такую чудовищную власть, и не иметь возможности сделать что-то по собственному желанию. Жить по правилам, которые тебе не нравятся!
Оторопелым взглядом повелитель вампиров смотрел на лежащую на земле отступницу, которая была намного увереннее в себе, чем он сам. Слова словно застряли в горле. А вампирша улыбнулась. Какой там, она оскалабилась.
- Ты же хочешь обрести свободу, полную свободу, так? Любой вампир мечтает о таком. А у тебя ее никогда не будет. Ты побоишься, ты попросту не решишься на то, что сделала я. Я свободна, а ты – раб!
Последние слова выведи Каина из молчаливого потрясения.
- Да как ты смеешь, тварь! За клевету ты поплатишься! Ты заплатишь за нее сполна! – он с силой ударил ее ногой, пробив грудную клетку, но продолжал с остервенением бить, давить и топтать, даже когда стало очевидно, что его жертва уже мертва.
Раздавленные внутренности, разбитые кости и целое море крови… и вампир с такой невероятной силой, как у Каина, разъяренный, с горящими глазами и закушенной от досады губой, весь забрызганный кровью… неудивительно, что большинство охотников в ужасе отступили на несколько шагов назад, а один из них принялся неистово креститься.
Каин бросил яростный взгляд на него и в мгновение ока оказался рядом.
- Ты смеешь взывать к помощи Господа, когда рядом нахожусь я?! – прорычал он. – Ты правда считаешь, что он тебе поможет?!
Эдвард с ужасом следил за происходящим, понимая, что сделать ничего все равно не сможет. Этот противник был явно им не по зубам.
А Каин с силой отшвырнул охотника в сторону, и тот отлетел на несколько метров, ударился спиной о стену и упал на землю. Приподнявшись на локтях, тот с ужасом в глазах посмотрел на вампира.
- Живи, - с презрением проговорил Каин, снова поворачиваясь в сторону Эдварда и с отвращением одергивая плащ, снизу весь намокший в крови, - черт, а я ведь хотел одеть его на завтрашний бал у Филморов! Придется подыскать что-то другое.
Эдвард выдержал его взгляд и заставил себя не попятиться. Если это было испытание, то он его прошел.
- Прощай, охотник, - буквально выплюнул Каин, - и лучше тебе забыть о том, что ты меня видел.
С этими словами он скрылся. Произошло это мгновенно, и если бы охотники на вампиров не знали, с какой нечеловеческой скоростью умели двигаться чистокровные вампиры, они решили бы, что он попросту растворился в воздухе.

* * *

Рассказ Эдварда все еще казался ему невероятным. Он попросту не мог поверить, что нынешний глава вампиров мог так поступить. Показать себя перед охотниками, да еще так!
- Нет, действительно, этот мальчишка уникален! – в голосе Домиана было почти восхищение.
Эдвард осуждающе на него посмотрел.
- Ты только о нем и говоришь в последнее время, - заметил он, - ты похож на помешанного. Я уже начинаю жалеть, что рассказал тебе о нем.
Домиан расхохотался и откинулся на спинку своего кресла.
- На помешанного, Эдди? В таком случае я ничего не теряю, ты и раньше считал меня ненормальным!
Эдвард тяжело вздохнул и поднялся из-за стола, за которым сидел, склонившись над веселящимся братом и заглядывая ему в лицо.
- Скажи мне, зачем ты опять ко мне пришел? Если ты не хочешь стать охотником, для чего ты выспрашиваешь все это?
- О, братишка, ты слишком болтлив, чтобы скрыть от меня что-либо. И я этим пользуюсь, причем вполне успешно. Разве не заметно?
- Домиан, ты совершенно безответственный! Ты ведешь себя так, будто тебе вообще нечего терять и ты готов умереть в любой момент.
- Так и есть.
Парень смерил его долгим серьезным взглядом, после чего покачал головой.
- Ты о своих экспериментах, да? Они же просто смешные. И кровь вампиров тебе не поможет!
- Об этом уже я судить буду.
- Тебе уже тридцать исполнилось! Пора за ум взяться! А ты по-прежнему гонишься за недостижимым.
Домиан пожал плечами.
- Я всего лишь стремлюсь недостижимое сделать достижимым.
- И что ты собираешь делать дальше? Для чего ты столько выпытывал об этом сумасшедшем мальчишке?
- Он меня заинтересовал, - честно ответил он, - я хочу с ним встретиться. Ты говоришь, он собирался на бал к Филморам? Обязательно там буду!
Эдвард только бессильно сжал кулаки.
- Ты совсем из ума выжил, Домиан?! Зачем тебе это надо?!
- Он мне интересен, - пожал плечами мужчина, - я хочу с ним познакомиться. Посмотреть на него, поговорить с ним.
- Это опасно! Это вообще сумасшествие! Я не могу допустить подобное!
- Можешь, - ответил Домиан, - в обмен на твое молчание я обещаю попробовать ненавязчиво выведать у него какие-нибудь тайны дома Алой Крови. Меня как брата главы охотников на вампиров он не знает, потому со мной он может быть чуть более раскованным. Разве не соблазнительная перспектива, Эдди?
Эдвард открыл было рот, но слов не нашлось, и он так и стоял, не в силах что-либо произнести. Его раздирали противоречивые чувства. Но победу оказала та самая сторона души, на которую и рассчитывал его брат.
- Ты собираешься узнать у него какие-т важные данные… для меня? – неверящим голосом повторил Эдвард.
- Именно так, - кивнул Домиан, - только не мешай мне, это единственное, о чем я прошу.
- Но это же опасно! – он отчаянно замотал головой. – Это слишком опасно, ты его не знаешь!
Домиан тоже поднялся со своего кресла. Долго находиться в штабе охотников он не любил, и теперь ему пора было уходить.
- Обещаю не злить этого мальчика, - пообещал он с улыбкой, - и обращаться с ним максимально осторожно.
- Но… но это же…
- Опасно? – повторил за него Домиан. – Я знаю. Потому и обещаю – я буду осторожен, - теперь его улыбка была искренней, - ведь мне еще не так уж и надоело жить, Эдди!