Живу вот.
Цикл: Больше красного - 3
Название: Соблазн безумия
Автор: Rellie
Жанр: мистика, триллер, романтика, драма
Рейтинг: для этой части - PG-13
Статус: в процессе
Размещение: спросить автора
Саммари: парочка человек-демон, только что начавшая сотрудничать. Человек совершенно уничтожен морально, он апатичен, бесчувственен, депрессивен - совсем не то, что нужно требовательному демону. Потому, чтобы превратить своего спутника в полноценного помощника, демон... оставляет его на какое-то время в маленькой заснеженной английской деревеньке. И, само собой, оставляет не просто так...
От автора: планируется цикл рассказов, которые будут объеденены этой парочкой. Этот - третий по счету, но каждый из рассказов можно читать отдельно друг от друга.
Остальные части см. по тегу "Больше красного"
3.11.
Я думаю, любой, кто выслушал бы мою историю на этом этапе, задал бы мне вполне справедливый вопрос – зачем я согласился? На что рассчитывал? Как мог я быть настолько глупым, недальновидным, что пошел на такое? Я совершил непростительную ошибку, стоившую мне души – заключил контракт с демоном, стал его помощником.
Я мог, конечно же, говорить, что мне не оставили выбора, хоть это и было бы ложью. Выбор у меня, конечно же, имелся, но чисто номинально. Я мог оправдываться тем, что это как-никак был демон соблазна, потому я и не устоял. Это ведь все тоже отчасти правда. Более того, Луис так ярко, так заманчиво описал мне то, что будет меня ожидать, если я пойду с ним, что я попросту не устоял. Но, конечно, дело не только в этом. В тот момент, когда он протянул мне руку, моя психика была очень расшатанной и неустойчивой. Еще бы, ведь я совершил такой чудовищный поступок – я убил своих брата и сестру. Пусть даже не по собственной воле, мною тогда руководил другой демон, который решил попросту избавиться от надоевшей игрушки, коей была для него вся наша семья. Дело в том, что когда-то кто-то из моих предков заключил с ним контракт, демон помог, но впоследствии он отмечал своим знаком одного из детей в семье, и мог в любой момент взять его под свой контроль и полностью руководить его действиями. А когда в нашем замке появился Луис, вознамерившийся увести у Рейна (так звали демона) его игрушку, то есть меня, демон решил нанести ответный удар. И он подчинил меня, так как именно я носил эту метку. Рейн убил сначала моих родителей, а потом сестру и брата, но как он это сделал! Для меня же это было так, словно я сам это сотворил. Я видел немой ужас в глазах моей дорогой сестренки Эдиты, когда я душил ее, а Август! Старший брат даже пытался сражаться со мной, но у него, конечно, ничего не вышло. Сила, которой наделил меня ледяной демон, была слишком великой, смертный не смог бы победить меня в тот момент. Даже я сам не мог себя победить. У меня не было шансов.
Думаю, не стоит говорить, как плохо мне было. Жизнь внезапно перевернулась вверх дном, и то немногое хорошее, что в ней имелось, бесследно исчезло. Как я мог вообще продолжать жить после случившегося? У меня больше ничего не осталось. Я должен был стать хозяином родного замка, но теперь даже мысль о том, чтобы продолжать жить в этих стенах, вызывала у меня ужас.
Но у меня ведь имелся он, прекрасный огненноволосый Луис. И если в первый раз, когда он сделал мне предложение заключить с ним сделку, я отказал ему, то теперь все изменилось. Я сам попросил его забрать меня с собой. Что мне еще было делать? Я ничего не хотел, а в груди разверзлась пустота, . У меня не осталось желаний, кроме одного – отомстить. Но кто я такой, чтобы мстить демону? У меня не было никакой возможности это совершить. Я – всего лишь обычный смертный, которого попросту использовали, как орудие убийства! Но рядом со мной в этот момент оказался Луис. Он сообщил что, что пленивший меня демон – его враг, что Луис собирается отомстить ему, он хочет его уничтожить. Наши с ним желания совпадали. И тогда я решился, отдал свою душу огненному демону, и желанием моим стала месть.
Однако же, загадав это желание, я понял, что больше не могу ничем помочь, не могу абсолютно ничего сделать. Я бессилен! Это было больно и от этого мое существование стало казаться совершенно пустым и никчемным.
Когда Луис забрал меня из опустевшего замка, я больше походил на тень себя прежнего. Мне ничего не хотелось. Разве что только сам Луис вызывал у меня слабый интерес. И да, тогда, в те первые дни, месяцы, годы я им восхищался. Наверное, он казался мне кем-то вроде избавителя, я уже и не помню. Но мне тогда хотелось только одного – узнать его получше, подольше побыть с ним рядом, как можно чаще его видеть и слышать его голос. Сейчас я понимаю, что тогда я просто попал под его чары. Тут нет ничего удивительного, это происходит со всеми людьми, которых он затаскивает в ад. В него часто влюбляются его жертвы.
Важным остается то, что, пережив сильнейшую моральную травму, я оказался совершенно беззащитным, и демон этим воспользовался. И сразу же после того, что со мной произошло, мне предстояло научиться жить в том темпе, в котором жил Луис.
Когда мы заключали контракт, он говорил, что хочет сделать меня своим помощником. Я осознавал, что, наверное, должен как-то доказать свою полезность, состоятельность, но на меня напала такая апатия, что наше первое совместное дело, или игру, как предпочитал называть это Луис, я с треском провалил. Я не сделал совершенно ничего полезного, скорее, только мешался.
А дело-то было совсем простым. Нужно было уговорить и без того отчаявшегося человека. Он приехал в город из какого-то маленького села, без денег, без какой-либо надежды. У него ничего не получалось, не удавалось найти работу, он жил впроголодь. Но при этом не сдавался, все равно пытался чего-то добиться. На предложение Луиса он согласился сразу же. Не пришлось даже особо изощряться с желанием. Подумать только, он захотел, чтобы за него вышла замуж какая-нибудь состоятельная барышня и взяла под свое покровительство! Луис его желание исполнил, женил его на престарелой вдове, которая как раз подыскивала себе молодого любовничка. Правда, получила она в результате полноценного мужа. Ну а что, все в результате остались довольно, особенно демон.
Только я во всем этом практически не участвовал. Уже прошел почти месяц с того дня, как Луис забрал меня из Вороньего Холма и почти неделя с того дня, как он заполучил свою душу. Я по-прежнему находился в состоянии, которое можно было описать, как нечто среднее между «депрессивное» и «апатичное». Мне казалось, что даже если даже Луис вознамерится немедленно от меня избавиться, мне и в голову не придет возражать. И я был таким бесполезным. Совершенно ничем ему не помогал, меня ничего не трогало. Разве что только сам Луис, но и то, этого интереса мне не хватило бы, чтобы выжить. Еще никогда в своей жизни я не ощущал себя настолько пустым, а собственное существование – настолько бессмысленным.
Луис сказал мне, что ему придется ненадолго отлучиться, и он вынужден оставить меня, как минимум, на неделю. Может, меньше, может, больше, он и сам еще не знал. И чтобы не бросать меня просто так, без дома, без крова над головой, еды и денег, он завез меня в небольшую деревушку в Уэльсе. Мы как раз собирались в одно из Корнуолльских сел, где, по словам Луиса, жила его очередная жертва. Но о ней пока ничего не было известно, и демон отправился за дополнительными сведениями. Куда – я, конечно, не знал. Мне вообще мало что о нем тогда было известно.
Деревня, в которую он меня завез, мне, как ни странно, понравилась с первого взгляда. Она совсем не походила на ту, которой владела наша семья. Даже месторасположение ее оказалось выгодным и крайне благоприятным. Она находилась на самом берегу живописного озера, хоть в данный момент и замерзшего, а с обратной стороны ее окружали поросшие лесом холмы. Между холмами и озером образовалась долина, в которой и расположилась деревня. Извивающейся лентой через нее насквозь проходила дорога, по которой мы как раз ехали. Уже издали можно было рассмотреть аккуратные деревянные домики, щедро припорошенные первым декабрьским снегом, а также высокий шпиль часовни, умостившейся на самом большом холме, отчего казалось, будто она возвышается над всеми другими постройками.
Я не совсем понимал, почему мой спутник выбрал именно эту деревню. Но, кажется, начинал догадываться. Тут никто не станет мне докучать, тут нет такого шума, как в городе. И эта тишина не вызывает ассоциаций с пустотой и тревогой, как в Вороньем Холме. Тут она словно была наполнена покоем и умиротворением. А еще здесь оказалось красиво. Эдакая зимняя сказка, воплощенная в реальность. Не хватало только елок, разве что.
- Я не стал снимать тебе отдельный дом, - сказал Луис, когда наша карета уже въехала в деревню, и я с интересом принялся разглядывать деревянные домики, мимо которых мы проезжали, - решил, что полное одиночество тебя совсем добьет. Потому я оплатил тебе на две недели комнатку в местном постоялом дворе. Я сам проверил – местечко это вполне приличное, жить там можно. Ну, вероятно, тамошняя обстановка покажется аристократу вроде тебя излишне бедной и скромной, но ничего не поделаешь, придется потерпеть.
- Хорошо, – равнодушно ответил я. На самом деле мне было на все эти мелочи наплевать. Мне вообще ни до чего не было дела. Ну, домики эти деревянные разве что вызывали легкий интерес, но и он уже начинал улетучиваться.
- Познакомишься там с хозяином, мистером Хамфри. Я успел перекинуться с ним парой слов, и он показался мне вполне дружелюбным. А еще у него есть дочка, примерно твоего возраста, пообщаешься с ней.
Я совершенно равнодушно кивнул.
- Ну вот и отлично! – заулыбался Луис.
Наша карета как раз прибыла на место и остановилась.
Да, гостиница оказалась раза в два больше аналогичного заведения в Вороньем Холме. Там она был такой темной, тесной, пыльной, а эта высокая, просторная, а еще и обита светлым деревом. Снова в голове полезли ненужные воспоминания о недалеком прошлом, этот тяжелый болезненный поток образов и впечатлений, который я каждый раз стараюсь проигнорировать и прогнать как можно быстрее.
- Идем, - Луис взял меня под руку и повел к двери.
Я наконец нашел в себе силы проявить хоть какие-то эмоции. И, конечно, это оказалось недовольство.
- Эй! – я вырвал свою руку из его цепкого захвата. – Я тебе не девушка, чтобы меня под ручку водить!
На меня покосился наш проводник, который как раз выгружал мой небогатый багаж, а Луис весело и бесшабашно рассмеялся. Руку мою, правда, так и не выпустил.
- Ты не девушка, Фриц, ты просто прелесть!
- Я Фридрих!
- О, гляди-ка, уже прогресс! Раз тебя возмущают такие мелочи, значит, свежий воздух Рензейса на тебя уже подействовал!
Рензейс – так называлась эта деревенька. Луис называл мне его, но я как-то все не запоминал его.
- При чем тут вообще может быть свежий воздух, - пробурчал я, вслед за демоном входя в тяжелые деревянные двери.
Внутри гостиницы было светло и опрятно. Маленькие уютные дубовые столики, покрытые скатертями, вместе с кружевными занавесками на окнах и слабым запахом молока и сушеных букетов полевых цветов навевали мысли о доме. Не том доме, которым я привык называть холодный Вороний Холм. Скорее, абстрактном, стереотипном понятии дома. Его идеале.
Меня представили хозяину. Это оказался весьма приятный и дружелюбный мужчина средних лет, крупный, мужественный. Оттопыренная на животе рубашка говорила о пристрастии к элю, а руки с мозолями – о трудолюбии их обладателя. Улыбался он искренне, и, похоже, был рад новому постояльцу. Или это просто обаяние Луиса подействовало.
Мое настоящее имя так и не было произнесено. Вместо этого меня представили как Фрица . Ну да, глупо было рассчитывать, что демон станет меня слушать. Но и возражать, а тем самым показывать, что у нас с Луисом не самые лучшие отношения, мне не хотелось при этом человеке. Наверное, как раз на это демон и рассчитывал.
- Добро пожаловать! – радушно пожал мне руку Джеймс Хамфри. Его глаза так и лучились дружелюбием.
Я поблагодарил его, выдавил из себя почти искреннюю улыбку. До меня вдруг дошло, что вот так улыбаться мне теперь придется несколько дней, может, даже недель. От этого стало совсем тоскливо.
Нас провели в мою комнату. Она действительно оказалась простенькой, но вполне пригодной для жизни и в чем-то даже уютной. Прямоугольная, с двумя маленькими окнами, над кроватью с белоснежным бельем и покрывалом висел большой крест, деревянный стол, стулья и шкаф. На столе лежала скатерть, а окна украшали кружевные занавески.
Вещи разложить по полкам мне помог Луис. Вещи… их было так мало, что они вмещались в обычной дорожной сумке.
- Ну, Фриц, справишься теперь без меня? – спросил демон, когда мы наконец закончили.
Проглотив очередного «Фрица», я только фыркнул.
- Я что, ребенок, что ли? Я нормальный взрослый мужчина. Как я могу не справиться?
Демон обаятельно улыбнулся, склонив голову набок.
- Ну конечно, большой мальчик. Я в тебе и не сомневался. Будешь слушаться папочку?
Я уже готов был зарычать на него. А ведь еще вчера спокойно и безразлично сносил подобные шутки. Да, во мне определенно что-то переменилось.
Может быть, на самом деле, не смотря на мои слова, мне просто не хотелось, чтобы Луис меня оставлял. Я говорил, что смотрел на него с неизменным восхищением, хоть и старался этого не показывать. Только в тот момент мне в голову пришла мысль, что, пожалуй, я даже скучать буду.
А он внезапно подошел ко мне вплотную и крепко обнял. Я на мгновение опешил, но потом вспомнил, что мы вообще-то прощаемся, и тоже обнял его в ответ.
Черт, мне было приятно. Кода он находился так близко, когда я ощущал его тепло и красные волосы касались моей щеки. На мгновение я закрыл глаза, позволив себе просто насладиться моментом. Почему нет? Все-таки Луис – моя последняя надежда. У меня никого больше нет, а он такой… такой… потрясающий. Красивый. Привлекательный. Нахально-самодовольный. У него на все есть готовый ответ. Он никогда не сомневается. Да мало ли какой он еще, но он казался мне почти идеалом. Как же мне хотелось хоть чуть-чуть быть на него похожим!
- Ах, Фриц, ты просто очарователен! Я тебе не раз это уже говорил, но охотно повторю еще раз! Ты так охотно и крепко, но при этом нежно меня обнимаешь, что мне это льстит! – Луис наконец отодвинулся и заглянул мне в лицо. В его карих глазах затаилась усмешка. – Все-таки я в тебе не ошибся. Я почти уверен в этом. А ты как думаешь, ты со мной согласен? Я ведь не ошибся?
Почему-то его слова показались мне несколько странными. Вызвали какие-то смутные подозрения, хоть я и не понимал, почему. Он, конечно, часто порол какую-то чушь, но редко он делал это просто так, от нечего делать. Он всегда преследовал какую-то цель.
- Что ты имеешь в виду? – я нахмурил брови и внимательно посмотрел в его глаза. Впрочем, читать по его лицу и тем более, по глазам было абсолютно бессмысленным и бесполезным занятием. Хоть у этого демона и была очень живая мимика, да и глаза казались такими выразительными, но его эмоции часто бывали всего лишь показной маской. Я очень быстро это усвоил.
Ну вот, опять. Он уже не усмехался, теперь он мягко улыбался. На лице его можно было прочитать неподдельную нежность и заботу, но я был более чем уверен, что этих чувств он сейчас не испытывал.
- Я просто беспокоюсь о тебе. После всего случившегося тебе не хотелось даже жить. А я заставляю тебя уговаривать других заключать со мной сделку. Скажи мне честно, как ты к этому относишься?
Это была скользкая тема, но, наверное, ее нельзя было избежать. Каким-то чудом раньше нам удавалось ее избежать. Я сглотнул комок в горле, отчаянно стараясь подобрать достойный ответ. Более того, понять, как я сам к этому отношусь. Но последнее было крайне трудно, и кроме каких-то общечеловеческих принципов в голову ничего не лезло. Я ведь уже говорил, мне казалось, что все мои чувства умерли. Потому я просто попытался догадаться, что же хочет узнать демон и какой ответ ему нужен. Меня очень настораживал его притворно сладкий тон и глаза, остававшиеся серьезными. А еще меня смущало то, что демон продолжал весьма фривольно держать меня за талию. Я отступил на шаг, все еще не сводя глаз с его лица.
- Как отношусь? Ну… Луис, это какой-то странный вопрос. Я даже не понимаю, зачем тебе это вообще надо. Мне, конечно, не нравится то, что ты делаешь, но кто я такой, чтобы судить тебя… ты все-таки демон, наверное, для тебя это нормально…
Ответ был дурацким донельзя. Мне стало за себя самого стыдно. Я понимал, что сморозил глупость, и не мог с этим ничего поделать. А Луис улыбался, и мне это совершенно не нравилось. Начинало казаться, что он видит меня насквозь. И что понимает меня лучше, чем даже я сам.
Наверное, я еще до конца не определился, как мне относиться к нему. Я испытывал по этому поводу сильную растерянность. Луис был демоном, а это ужасно, мне ли не знать. Но он спас меня, он обещал отомстить. Так что я ему очень благодарен. И он такой прекрасный и неповторимый, что просто не может не вызывать у меня благоговение. А еще… было нечто, в чем я не хотел себе признаваться. Я понимал, насколько я ничтожен перед ним и, пожалуй, немного его боялся. Полностью признавал то, что он намного выше и ценнее меня. Потому слегка смущался его, потому путался в своих чувствах к нему. Не понимал, как мне следует к нему относиться.
Сейчас он улыбался, смотрел на меня с совершенно неожиданной нежностью, которая смущала, подкупала и настораживала одновременно. И было четкое ощущение, что такого выражения на его лице определенно не должно быть. Оно ненастоящее, демонстративное. А потом он протянул руку, и его пальцы зарылись в мои волосы. Я вздрогнул и напрягся, не зная, как на это реагировать.
- Смутился и запутался, да? – спросил он и, заметив, как вытянуло мое лицо (опять он все по нему прочитал!), тихо рассмеялся. – Фриц, я даю тебе время, чтобы ты хорошенько подумал о себе, обо мне, о моей работе и твоем участии в ней. Используй эти несколько дней так, чтобы к моему возвращению ты уже пришел в себя. Запомни, - тут он улыбнулся сладенькой улыбочкой, - мне не нужны недееспособные помощники. Так что постарайся уж!
И, поцеловав меня зачем-то в щеку, он отошел на шаг, подхватил свою дорожную сумку и перекинул ее через плечо.
- Можешь меня не провожать, отдыхай лучше, - все с той же улыбкой проговорил он, а уже возле двери добавил, - пока, Фриц. Скоро увидимся!
И вышел из комнаты.
Мне оставалось только с тяжелым камнем на душе сесть на кровать. Да, мои предчувствия меня, похоже, не обманули. Луис что-то скрывал, я четко это видел. Ну да, он намекнул, что я не нужен ему такой, как сейчас. Это, наверное, даже естественно, мне нечего обижаться, все-таки он демон, а я обязался ему помогать. А он – исполнить мое желание. Все это лишь взаимовыгодное сотрудничество, ничего больше…
* * *
Серебристо-черные стены демонического дворца встретили его уже ставшим привычным сиянием всеми цветами радуги. Тоненькие прожилки в этих стенах делали внутренние покои дворца поистине неповторимыми. Прожилки постоянно меняли цвет, пульсировали, делались то яркими, то мерцающими, то почти затухали. Иногда они казались живыми, но демон хорошо знал, что это всего лишь иллюзия.
А еще он в который раз ловил себя на мысли, что ему очень хочется подойти к этим стенам и потрогать их. Какими они могут быть на ощупь? Холодными? Горячими? Пульсируют ли они на самом деле? Или, может быть, они вообще всего лишь иллюзия? От пространных размышлений его отвлек звонкий мелодичный голос хозяина дворца.
- Ты снова решил навестить меня, Луис? Это визит вежливости или у тебя ко мне дело?
Он всегда появлялся за его спиной. Вот и сейчас, обернувшись, Луис обнаружил зависший в воздухе массивный трон с разноцветный пледом. Сидевший на нем демон иллюзий весьма прохладно смотрел на своего гостя, закинув ногу на ногу. Похоже, он был не в духе. Даже не поприветствовал. Даже не улыбнулся.
- Можно сказать, и то, и другое, - осторожно ответил Луис.
- Хорошо, - Эш на мгновение опустил веки, а потом позволил трону спуститься на пол и врасти в него, - я слушаю тебя.
- Что случилось? – Луис подошел к нему ближе и внимательно его осмотрел. – Ты паршиво выглядишь. У тебя какие-то проблемы?
- С чего ты взял? – теперь его голосок звучал недовольно.
- Ты ведешь себя совсем не так, как обычно. Я ни разу не видел тебя раздраженным и негостеприимным. Значит, у тебя проблемы.
Похоже, его выводы Эшу не понравились. Личико стало таким недовольным, но лгать уже почти другу он все же не стал.
- Это не совсем проблемы, я бы не стал это так называть. Скорее, есть вещи, которые мне не нравятся и не удовлетворяют мои требования.
- И что за вещи? – как можно более нейтральным голоском спросил огненный демон.
- У меня не получается то, чего я уже давно добиваюсь. Более того, кое-что идет вразрез моим ожиданиям.
- Ты о Рейне, что ли?
Быстрый взгляд, брошенный на него Эшем, сказал сам за себя. Луис хмыкнул – да, этому демоненку еще предстоит учиться скрывать свои эмоции. Нельзя быть таким, как он, ведь сейчас его лицо и особенно глаза – открытая книга. И пока он не научится быть хоть чуточку более скрытным, ему ни в коем случае нельзя видеться с Рейном. Да и Сет, наверное, легко бы его прочитал.
- Частично о нем.
- И о Вине, не так ли?
Эш молчал. Хмуро смотрел на своего гостя и по-прежнему молчал.
- Расскажешь, что случилось, а? Я могу тебе попытаться помочь, - предложил Луис, - все равно я ведь твой должник.
Демон фыркнул, но продолжал молчать.
- Эш, да прекрати вести себя, как подросток! – не выдержал Луис. – Ты ведь демон, тебе необходимо выжить и доказать всем вокруг тебя, что ты достоин и своего имени, и своего звания. Иначе с тобой действительно никто не будет считаться, и очень скоро ты окажешься низвергнут.
- Забавно, что об этом мне рассказываешь ты, - съязвил Эш.
Но Луис, в отличие от него, умел владеть собой, хоть и считался среди демонов наиболее вспыльчивым.
- Действительно, забавно, - Луис внимательно смотрел ему в глаза, - но не думаю, что это будет таковым, если это подметит еще кто-то. Знаешь, нужно будет прочитать тебе парочку лекций демонического поведения и тем самым расплатиться за свой долг!
Сказав это, Луис заулыбался, по привычке сведя все к шутке, но Эш оставался серьезным.
- Тебе так не терпится избавиться от этого долга, да? – спросил он наконец. – Не хочешь быть чем-то мне обязанным?
- Да нет, не в этом дело. Скорее, хочу помочь тебе и к тому, же попросить тебя еще кое о чем.
- У тебя опять есть просьба? – заинтересовался Эш. – Какая?
- Ну… я потом расскажу. Сначала я просто хочу узнать, согласишься ли ты мне помочь.
- Зависит от того, что ты хочешь, - пожал плечами Эш, - а также от того, что я получу взамен.
- О, все-таки ты не безнадежен, - продолжал улыбаться демон огня, - но не волнуйся, у меня есть, чем расплатиться, - заметив, что Эша его слова заинтересовали, он продолжил, не сдержав улыбку, - я продам тебе сведения, которые будут тебе весьма полезны. Понимаешь ли, они касаются Рейна и Вина, а также того, что их связывает. Возможно, тебе даже удастся выяснить, почему Вин служит этому ублюдку.
Эш ответил не сразу. Он сглотнул комок в горле, опустил глаза, стараясь скрыть волнение, о чем-то подумал, только после этого посмотрел на Луиса.
- Откуда у тебя эти сведения?
- У меня есть шпион во владениях Рейна. Конечно, что-то секретное я вряд ли раздобуду, но тебе это вряд ли понадобится. Ты больше заинтересован в Вине и том, что о тебе думает Рейн и остальные демоны, а это узнать я смогу. Так что не волнуйся, я обещание сдержу.
Эш хмурился, но, кажется, уже хотя бы успокоился.
- Луис, не надо строить из себя мудрого наставника, - внезапно сказал он. - Ты уж точно не мудр, раз допустил собственное падение. В чем-то я лучше тебя, в чем-то хуже… но несомненно одно: мы оба демоны, и мы равны. Я моложе тебя, но ты сейчас ниже всех нас, ты практически никто. Но мне хочется, чтобы у нас сложились неплохие отношения.
- А почему бы тебе не сказать об этих самых неплохих отношениях Вину? – поддел его Луис.
Но Эш, похоже, быстро учился. Он не отреагировал на провокацию, только головой покачал.
- Потому что он уже объединился с Рейном, и если я напрямую поговорю с Вином, он все доложит ледяному демону, и настроит его тем самым против меня.
Луис задумчиво кивнул.
- Возможно. А возможно, и нет. Признаю, я не очень хорошо знаю повелителя молний. А потому меня интересует один вопрос. Скажи мне, Эш, почему именно Вин? Ведь у тебя были и другие варианты, но ты почему-то выбрал именно его, не смотря на то, что он объединился с такой тварью, как Рейн.
- Ну а кто еще, если не Вин? Мне необходим союзник, ты и сам это понимаешь, я думаю. Я слаб, я обладаю только одним преимуществом, и оно довольно специфично. Мне нужен кто-то, с кем я смогу объединиться. С тобой я уже в неплохих отношениях. Рейн мне не нравится, он холоден, жесток и насмешлив, а также ужасно самодоволен. Сет, в общем-то, такой же, только менее эмоционален.
- Ну, есть еще Дейт, - напомнил Луис, внимательно его слушая.
- Я думал о нем, - кивнул Эш, - но нет, вряд ли. Его стихия – уныние, лень, апатия, отчаяние… в сочетании со снами, фантазиями и мистикой такой коктейль будет слишком уж плачевным. Нет, не хочу.
- Уилл, - продолжал перечислять Луис.
- О нем я тоже думал. Он силен и умен, кроме того, ему подчиняется сама смерть, а также ураган, ветер, буря. Может быть, у нас получилось бы сотрудничать, если бы я попробовал привлечь его на свою сторону, ведь он пока сам по себе. Но все-таки мне больше импонирует Вин. Он… он лучше. И его стихия привлекает меня больше. Конечно, я понимаю, что он уже избрал сторону Рейна, а я намного его слабее, но все же я хочу попытаться что-нибудь сделать. Я уже решил.
Луис улыбнулся. Кажется, он начинал понимать этого демоненка. Что поделаешь, спорить в таких вопросах крайне глупо.
- Хорошо. Вин так Вин. Значит, мы сотрудничаем?
- Да, пожалуй, - улыбнулся Эш.
* * *
После того, как ушел Луис, я выбрался из комнаты только ближе к вечеру. Сначала какое-то время я просто валялся на кровати, размышляя о странном поведении демона, а потом спохватился, что провалялся так уже часика два, потому быстро поднялся, сменил одежду и принялся разбирать свои вещи.
Последних, впрочем, было совсем немного. Две пары сменной одежды и белья, а также предметы первой необходимости. И все это было приобретено уже после того, как мы покинули Вороний Холм. Луис не позволил мне взять ничего из замка. Даже одежду. Мотивировал он это тем, что не хочет, чтобы мои старые вещи напоминали мне о пережитом ужасе. Логика в его словах, конечно же, была. Только вот мне кажется, что дело, скорее, в том, что Луису самому хотелось меня одеть. Все мои вещи он подбирал мне сам, придирчиво и скрупулезно выискивая каждую деталь. Если хоть что-то ему не нравилось, он отказывался покупать вещь. Аргументировал он это тем, что помощник его не может выглядеть недостаточно хорошо. Мое же мнение он не то, что не учитывал, он на него даже внимания не обращал. И вот, на то, чтобы составить мне гардероб, в котором от силы имелось вещичек семь-восемь, у нас ушло четыре дня. Я ощутил себя за это время какой-то кисейной барышней. Он вообще довольно странно ко мне относился, иногда меня это даже смущало или озадачивало.
Вниз я спустился ближе к вечеру. Так как на улице была зима, темнело рано, и везде уже горели свечи. К тому моменту я успел немного проголодаться, потому собирался поужинать и заодно познакомиться с кем-нибудь из местных жителей. Неплохо было бы попробовать узнать, что в этой деревеньке есть интересного, куда можно сходить и как развлечься. Раз уж я должен хоть немного прийти в себя, то мне нельзя сидеть круглые сутки в комнате!
На ужин я купил жареную телятину с тушеными овощами и кружку эля. Луис обычно запрещал мне его пить, говоря, что столь грубый напиток слишком вульгарен для аристократа. Но у себя дома я любил пропустить по кружке в компании Августа, сидя у камина зимним вечером… потому, пока Луиса не было, я решил предаться воспоминаниям о времени, когда мне было комфортно и уютно.
Впрочем, когда мне принесли эль, я сделал пару глотков и тут же отставил кружку и забыл о нем. Ел я тоже без особого аппетита, хоть ужин, кажется, был очень вкусным. Я лениво разглядывал людей, которые собрались в таверне, стараясь мысленно прикинуть, кто из них мог оказаться достаточно интересным, чтобы мне захотелось с ним пообщаться.
Внимание мое привлекла одна девушка, сидевшая за крайним столиком в углу. Она взяла себе не одну свечу, а сразу три, и расставила их на столе. Еды я не заметил, зато в ее руках я разглядел большую толстую книгу. Девушка склонилась над ней и с видимым интересом читала, ни на что и ни на кого больше не обращая внимания. Воск на одной из свечей оплавился настолько, что растекся по столу, но даже этого незнакомка не замечала.
И было что-то такое в этой девушке, что заставило мое сердце болезненно сжаться. То, как она сидела, полностью сосредоточившись на чтении, не следя даже за осанкой и необходимостью держать спину прямо. Ее длинные каштановые волосы, в желтоватом свете отливающие медью, слегка вьющиеся крупными локонами и зачесанные за уши, чтобы не мешались. Трогательно прикушенная нижняя губа. Тонкие пальцы, переворачивающие страницы. Подобранная под себя нога, опять же, никак не вязавшаяся с позой, в которой пристало сидеть молодым девушкам. Это все казалось таким милым и знакомым.
«А если бы мы подружились? – подумалось мне. – Ведь, похоже, у нас немало общего. Могли бы поговорить о книгах, например. Я расспросил бы ее об этой деревне, а потом мы прогулялись бы по заснеженным улицам…»
Но мне, к сожалению, не повезло. Девушка, очевидно, почувствовала, что я ее разглядываю, и подняла голову. Две или три секунды она просто смотрела на меня, наверное, пыталась вспомнить, кто я такой, из этой ли деревни, но потом нахмурилась, скорчила недовольную рожицу и захлопнула книгу. Потушив свечи, незнакомка с заметным возмущением прошла мимо меня, да так быстро, что ее длинна юбка хлестнула меня по ногам. А ушла она в хозяйские покои. Что, она тут живет? Меня это удивило.
Вспомнились слова Луиса о хозяйской дочке примерно моего возраста. Неужели это она была? Я подумал о том, что, возможно, у нас с ней даже могло быть что-то общее. Неплохо бы обзавестись тут другом за то время, которое мне предстоит провести в деревне.
Доедал я свой ужин, размышляя о том, как мы могли бы с этой девушкой прогуляться по улицам. Куда бы пошли, о чем бы говорили, какие вопросы я бы ей задавал… а ведь она была такой привлекательной и милой, может быть…
Нет. Я ведь теперь не принадлежу сам себе. А еще и Луис оставил меня совсем ненадолго. Что же, неужели придется теперь вести целомудренный образ жизни? Я не сдержал смешок. Ну да, это с демоном-то, при чем не с каким-то там, а с демоном соблазна. Но печальней всего было то, что так, похоже, и должно было быть…
3.2
2.
Я много думал ночью. О разном: о своем прошлом, о доме, которого у меня больше никогда не будет, о Луисе и его сущности, его натуре, о своем отношении к нему… ну и конечно, я вспомнил девушку, которую видел этим вечером. Она словно стояла перед моими глазами, залитая желтоватым светом, с интересом листающая свою книгу, кусая губу и зажимая уголок страницы пальцами. Мне хотелось с ней познакомиться! Хотелось поговорить, услышать ее голос. Интересно, какой он? Наверняка тоненький и нежный. И хотелось узнать, что же она там с таким интересом читала. И если она и правда дочь хозяина гостиницы, то это было очень удобно, мы могли постоянно видеться все это время, ведь мы даже жили под одной крышей!
Так, проворочавшись всю ночь без сна, задремал я только ближе к утру, а к завтраку спустился, отчаянно зевая. Но зато я окончательно принял решение! Я больше не сомневался, как мне поступить. Я решил во что бы то ни стало познакомиться с этой девушкой. И по лестнице в таверну я спускался с твердым намерением воплотить в реальность свою идею. Это было бы интересно, а ведь мне как раз и надо было развлечься!
Но, к сожалению, в общем зале я ее не обнаружил. Тут уже сидело порядком народа, но вчерашней красавицы я не обнаружил. Когда я это понял, то ощутил разочарование. Хотя, наверное, это было правильно. Если девушка тут жила, то с чего ей завтракать в общей зале? Наверняка она ест на кухне. Ну и ладно. Все равно нам еще доведется встретиться, и тогда я обязательно заведу с ней беседу.
После ничем не примечательного завтрака я решил в одиночку пройтись по деревне. Может быть, сам обнаружу тут что-нибудь интересное.
Вернувшись в комнату, я накинул утепленный мехом плащ, сгреб на всякий случай в карман несколько монет, предусмотрительно оставленных мне Луисом, обул теплые сапоги и вышел на улицу.
Утро было морозным и солнечным. Недавно выпавший снег искрился так ярко, что слепил глаза. Постояв немного у гостиницы, разглядывая открывшуюся мне улицу (ничего особенного, одни дома), я подумал, куда бы мне направиться. Что вообще нужно искать? Лавки какие-нибудь, раз уж я прихватил с собой деньги? Впрочем, мне ничего и не надо было, тем более в таком маленьком селении. Так, поразмышляв немного, я наобум двинулся к ближайшему переулку.
Улицы тут были очень похожи друг на друга. Везде одинаковые деревянные дома, крытые преимущественно черепицей. Дома в этой части деревни стояли плотно один к одному, отделяемые разве что двориками, огороженными деревянными заборами. Там росли деревья, нынче щедро притрушенные снегом. Фонари попадались очень редко, и я подумал, что вечером, наверное, тут небезопасно ходить, хотя, судя по размерам улицы, тут вполне хватало и света из окон домов. Время от времени попадались торговые лавки, их отличало от жилых домов отсутствие двора, ну и, конечно, наличие вывески и выставленный в оконных витринах товар. Я заглянул в одну из любопытства. Там продавалась глиняная посуда. Немного не мой профиль. Потоптавшись у прилавка, я вышел на улицу.
Снег потрясающе хрустел под ногами. Здесь, на этой улице, он был еще не сильно утоптан, потому идти по нему было для меня одним удовольствием. Люди мне попадались совсем немного, но они все куда-то торопились, спешили, суетились. А один мужчина уже нес на плечах елку. Рановато, но меня это немного обрадовало. Значит, эти праздничные деревья тут тоже растут, и раздобыть одну для себя не составит труда! Мне не очень хотелось отмечать столь светлый праздник, в моем-то настроении, но что-то во мне все равно желало праздника. Наверное, это была привычка, дома ведь мы регулярно привозили из леса елку и наряжали ее.
Хоть до Рождества оставалось еще почти полмесяца, праздничный дух уже витал в воздухе. Да сама эта деревенька настолько располагала к подобному настроению, что я уже поневоле начал им проникаться. Я разглядел, что на некоторых дверях уже висели плетеные венки из еловых веток, и мне вдруг захотелось и себе один такой. Только куда бы я его повесил? Не на дверь же номера в гостинице?
Мое внимание привлек шум, необычный для таких тихих улочек. Судя по всему, где-то неподалеку собралось много людей. Свернув на улицу, из которой доносился гул голосов, я обнаружил там немалую очередь в одну из лавок. Разузнав у старушки, стоявшей с самого ее края, в чем причина такого скопления людей, я узнал, что в лавке продаются свежие пироги с фруктовой начинкой, да такие вкусные, каких нигде больше в деревне не купишь. И спрос, похоже, опережал предложение, потому что пирогов часто не хватало на всех покупателей, и предусмотрительные селяне очередь занимали с самого утра.
Я с интересом посмотрел на лавку. «Сдобная выпечка», - гласила надпись на деревянной доске над входом. А людей и впрямь немало, а ведь, наверное, очередь есть и в самом магазине.
Мне стало любопытно. Да и запах из лавки шел весьма аппетитный. Мой чуткий нос уловил запах черники. Я обожаю эти ягоды, потому мне сразу же захотелось попробовать пироги с черничной начинкой. Интересно, они вкуснее тех, что пекла на десерт наша кухарка из замка? Да и в очереди стояло немало народу, можно с кем-нибудь завести знакомство. И я решил тоже купить нахваленные пироги и стал в очередь.
Я разговорился с парнем, который подошел через секунду после меня и занял за мной очередь. Он был немного меня старше, его звали Джим, его отец промышлял пчеловодством, дом находится в южной части деревни, парень уже женат, с годовалой дочкой и беременной женой… он оказался излишне разговорчивым, так что мне с трудом, но удалось, перевести его болтовню в нужное русло. Он сообщил, что в деревне есть что-то вроде библиотеки, где хозяин дает книги под расписку, а также имеется совсем крохотный театр, правда, редко работающий зимой. Есть таверна, в которой можно выбрать себе легкодоступную девочку по вкусу. Причем последнее он описывал так детально и со вкусом, что я даже не сомневался - в этом заведении Джим бывал не раз. Бедные его беременная жена и годовалая дочка…
Внезапно где-то позади меня раздался грохот. Я не сразу понял, что это такое, а когда обернулся, заметил красивую и очень богатую, даже вычурную карету. Здесь вообще было не так уж много повозок, а тем более карет. И уж такую роскошную я в этих краях точно не ожидал увидеть. И кони были очень хороши, даже в моем прежнем доме таких не держали.
Карета проехала мимо, и я заметил, что внутри нее сидит молодой и красивый парень. Точеные черты лица, светлые волосы… на мгновение мы встретились взглядом, но карета уже промчалась мимо, обдав всю очередь брызгами из подтаявшего грязного снега. Людей это, конечно, возмутило, женщины тут же загалдели, а кто-то из мужчин с крайне злобным видом запустил снежок вслед проехавшему богачу, что выглядело довольно забавно. Поддавшись какому-то порыву, я прошел пару шагов вперед, чтобы посмотреть, куда завернет красивая карета. Она ехала прямо, а свернула у поворота к храму – вчера мы там проезжали, я эту улицу запомнил. Мне стало интересно, кто же этот холеный богач, но я постарался успокоиться, осознав, что веду себя глупо, и вернулся в очередь.
- А, вас тоже заинтересовал мистер Вудворт? – заулыбался Джим, когда я вернулся на свое место.
- Что?
До меня не сразу дошло, что мистер Вудворт – это и есть тот самый молодой человек в повозке. А Джим продолжал улыбаться.
- Ну, Стивен Вудворт, он только что проезжал мимо. Вы с таким любопытством на его карету пялились…
Стивен Вудворт, значит. Я повторил про себя имя, уж не знаю, зачем. Все равно мне нужно было найти что-то интересное. А дорогая со вкусом оформленная карета в отдаленной деревне – это довольно необычно и, возможно, даже интересно.
- А кто он такой? – полюбопытствовал я.
- Стивен? Вы не знаете? – искренне удивился Джим. – Тут даже приезжие о нем слышали. О нем тут, знаешь ли, все бабы неженатые мечтают. Он же единственный сын местного богача! Его тут все знают.
- Вот как? – я неловко улыбнулся. – Ну, я-то не местный. Я прибыл издалека.
- То-то я и вижу, - покачал головой крестьянин, - ну, ладно, могу тогда с тобой поделиться новостями. Эти Вудворты вроде бы как сына женить хотят. Я слышал от жены, а та всегда верные слухи приносит, я уж и не знаю даже, где она их берет. Но мальчишке их уже за двадцатый годок пошел, а он все еще без жены. Тут и немудрено, что ему решили невесту подыскать.
- Ну да, почему бы и нет.
Джим скосил на меня глаз.
- Так этот парень знаешь, какой бабник! Он уже добрый десяток местных наивных дур перепортил, что на них теперь никто жениться не хочет. Ну а немудрено, народ все видит, с кем эти потаскухи гуляют, богатенького им захотелось, ишь ты… А представь теперь, каково ему, такому любителю погулять, обзаводиться женой. Он же и от нее гулять будет, а это ужасный грех!
Я уже не слушал его, Джим мне надоел. Да и очередь потихоньку подходила, хоть передо мной и стоял еще добрый десяток человек. Но я дал понять Джиму, что в беседе больше не заинтересован, и он вроде бы унялся. Купив через несколько минут себе пирог с черникой и положив его в предусмотрительно захваченную сумку, я поспешил скорее распрощаться с надоедливым пареньком и продолжить свою прогулку. Пришлось, правда, подавить сильный соблазн достать свой хваленый черничный пирог и начать его есть прямо на улице, так как аромат от него шел невыразимо аппетитный, но я уговорил себя, что это будет слишком неудобно и испортит мне впечатления от прогулки.
Ноги сами вынесли меня на дорогу, по которой ехала красавица-карета. Я отыскал ее следы в снегу и, сам того не осознавая, шел по ним. Снег одобрительно хрустел под ногами, перед носом стоял запах черники, а в голове настойчиво колотилась мысль-догадка о том, каким же может оказаться этот самый роскошный местный дом.
До него я дошел быстро, мне хватило десяти минут. Следы кареты вывели меня к большому и действительно весьма недурному особняку, который стоял на плоском холме на самом краю деревни. Красивый, да. В отличие от остальных домиков в деревне, он был не деревянным, а обычным, каменным, покрашенным в белый и бежевый. С обширной террасой, навесом над входной дверью, большими окнами с закругленными верхами. Огорожен кованым забором, а входом служили огромные железные ворота, крашеные в те же цвета, что и дом.
Но что меня удивило – возле забора стояла совершенно другая повозка, ничуть не похожая на ту, которую я видел. Эта была куда скромнее первой, без крытого верха, деревянная – то есть, самая обычная крестьянская повозка, правда, очень добротная, лучше тех, что я тут видел. Кони были уже запряжены – два великолепных сильных вороных скакуна. А вот ни кучера, ни пассажира не было видно.
Не сдержав любопытства, я подошел немного ближе. С интересом заглянул внутрь, обошел вокруг…
- О, я, кажется, тебя уже видел! – внезапно раздалось позади меня.
Я вздрогнул, нет, даже подпрыгнул от неожиданности, и резко обернулся. Передо мной с нахальной улыбкой на лице стоял молодой привлекательный человек. Голубые глаза, чистая кожа, мужественные и одновременно тонкие черты лица, золотисто-русые волосы, крупными волнами обрамляющие лицо и немного не достающие до плечей - да, я сразу узнал того самого парня, который ехал в карете и с которым мы встретились взглядом.
И он меня узнал.
- Что ты здесь забыл, дружок? – спросил меня Стивен Вудворт.
- Я… мне стало интересно, я прошел по следам кареты, ну и очутился здесь…
Голос мой звучал неуверенно и виновато. Оно и неудивительно, ведь я, что называется, попался на горячем.
- Как интересно, - Стивен поднял брови, - так ты неместный?
Вопрос еще больше сбил меня с толку.
- С чего вы взяли?
- Догадался, - буркнул парень, обошел меня и запрыгнул в повозку. Я подошел ближе, чтобы иметь возможность наблюдать за ним, - ты же пришел сюда, а это многое о тебе говорит. Меня, знаешь ли, местные парни твоего возраста не слишком уж и уважают. И уж тем более они не попрутся к моему дому вслед за каретой.
- Почему? – искренне удивился я. – Тебя тут не любят?
А Стивен снова улыбнулся, только на этот раз печально, и посмотрел на меня сверху вниз.
- Да, меня не любят. Потому что я красив, успешен и богат, мои родители меня любят и балуют, да и девушкам я очень нравлюсь. Думаю, этого вполне достаточно.
Меня его ответ повеселил.
- Весьма честно. Ну да, я думаю, местным этого действительно хватит, чтобы возненавидеть такого, как ты. Пока я стоял в очереди, мне уже о тебе рассказали, причем сделали это не в лучших тонах.
Стивен беззлобно рассмеялся.
- Ну вот, что я говорил! Тут нет абсолютно ничего удивительного! – а потом, немного посерьезнев, но все еще сохраняя улыбку на губах, добавил. – Я в лес. Там елки растут, хочу одну срубить домой. Поедешь со мной?
Я округлил глаза.
- Как неожиданно. С чего это такое предложение?
- Потому что мне скучно, черт возьми! Решайся, а то я уже отъезжаю.
- Сам?! – еще больше удивился я.
- Ну а на кой черт мне кучер, если я всего лишь еду в лес за елкой? Я ребенок, что ли?
Только тут я заметил, что одет парень в явно поношенный плащ. Рукава немного обтрепались, да и меховая отделка сбилась. Очевидно, он заходил домой, чтобы переодеться.
- Ну так что, поедешь со мной? Мы и тебе елочку срубим.
«А, была - не была, все равно мне скучно, и я не знаю, чем себя занять», - подумал я и тут же проворно взобрался в повозку и устроился возле Стивена. Тот хмыкнул и взял в руки поводья.
- Ну что ж, едем!
Он дернул за поводья, и кони понесли нашу повозку по мерзлому снегу.
- А почему ты едешь сам, а не посылаешь кого-нибудь из прислуги? Я так понял, ты далеко не беден, у тебя богатые родители.
- Все верно, - улыбнулся Вудворт, - но я же сказал, что мне скучно! Вот и захотелось самому съездить за елкой. Вот, - он кивком головы указал на сумку с топором и веревкой, уместившуюся в углу повозки, - взял инструменты, заранее расспросив управляющего домом, что мне понадобится. Я вроде ничего не забыл.
Меня его ответ позабавил.
- Ты хоть деревья рубить-то умеешь? – фыркнул я.
- Да не особо. Но, думаю, справлюсь. Понимаешь, я люблю все новое и необычное для меня! Только это спасает меня от смертельной скуки!
Его слова были полны такой глубокой, слегка наигранной печали и пафоса одновременно, что мне стоило большого труда сдержать улыбку.
Приехали на место мы очень быстро, не прошло и десяти минут. Лесок с елками был совсем рядом. Остановив повозку, Стивен спрыгнул на землю, и я последовал его примеру.
Снег тут был гораздо глубже, чем в деревне – по колена, это не считая сугробы. Наверное, это потому, что, в отличие от Рензейса, это место не защищали от ветра холмы. Мне даже показалось, что здесь прохладнее, и я зябко поежился, поглубже закутываясь в свой плащ.
Ели тут росли разные. В основном это были довольно высокие деревья, хоть и по-настоящему огромных было мало, но попадались и совсем молодые. Одну из таких облюбовал Стивен и, принеся из повозки свой топор, уже пытался ее рубить. И делал это крайне неумело. Я никогда раньше не рубил деревья, но даже для меня это было очевидно.
Одной рукой Стивен придерживал свои волосы, чтобы они не лезли в глаза, а другой крайне неловко схватил топор и размашисто, карикатурно лупил им по бедной елке. И далеко не под самый корень! Его удары приходились по нижним веткам несчастного деревца. При этом стройный и высокий Вудворт согнулся в три погибели.
Я не выдержал и хохотнул, вызвав недоуменный взгляд блондина.
- Я что-то делаю не так? – осведомился он, выпрямившись. В голосе его звучала плохо скрываемая обида.
Он не додумался даже стряхнуть снег с нижних еловых веток, которые он с таким упоением кромсал, и теперь был весь забрызган.
- Ну, вообще-то, да, - честно признался я.
Стивен заметно насупился.
- И что же именно не так?
- Знаешь, - я подошел к елке и струсил с нее остатки снега, - ты все делаешь не так.
- Вот как? Ну тогда на, держи, сделай это лучше меня, - он протянул мне топор, - покажи, как нужно!
Я пожал плечами, забрал у него орудие труда и присмотрелся к елке. И хоть рубить деревья мне еще не доводилось, но чисто теоретически я догадывался, как это нужно делать.
Сначала я обломил нижние ветки, фыркая от боли, когда иголки кололи кожу. Потом, поудобнее ухватив топор, замахнулся и ударил. Деревце вздрогнуло, а я проворно вытащил топор и ударил снова. На седьмом ударе елка накренилась, а на восьмом – повалилась, упав прямо под ноги Стивену. Тот даже отскочил на шаг назад от неожиданности.
- Все! – довольный собой, я вручил ему топор. – Дело сделано!
Вудворт одарил меня тяжелым хмурым взглядом.
- Наверное, ты уже привык к этому, у тебя есть опыт, - крайне мрачным голосом проговорил он, - потому ты знаешь, как рубить елки. Вы, крестьяне, привычные к подобной работе.
Его ответ меня повеселил.
- Я не крестьянин, - с улыбкой ответил я, - я даже не феодал, я аристократ, более того, принадлежу к старинному знатному роду, некогда бывшему очень могущественным. Я жил в старинном замке далеко отсюда. Я иностранец.
- Вот как? – Стивен достал веревку и начал связывать елку, чтобы можно было поместить ее в повозке. – Иностранец, говоришь? Но я не слышу в твоем голосе акцента.
- Ну… я давно изучаю английский, потому хорошо на нем говорю, - солгал я.
На самом деле, кроме родного немецкого, я не знал ни одного языка. Но это изменилось благодаря вмешательству Луиса. Он сказал, что теперь, став его помощником, я стану свободно говорить на любом языке, какие только существуют на земле. И он оказался прав.
- Понятно, - отозвался Стивен, - что же тогда ты тут забыл? Это я вынужден на каникулы приезжать сюда, в эту Богом забытую деревню, так как тут мои родители живут. Это, видите ли, их родная земля, и они не хотят покидать ее!
Я грустно улыбнулся.
- Понимаю тебя, и очень хорошо. Я тоже был в подобной ситуации.
Мне вдруг стало так грустно и тяжко на душе, что я умолк и не пожелал больше об этом говорить. Стивен тоже не стал продолжать тему, и мы молча связали елку и погрузили ее в повозку.
- Поехали? – спросил я.
- А ты разве не хочешь себе тоже елку? – удивился он.
- Нет, - я улыбнулся, - мне хватит и этого, - и я подобрал со снега одну из срубленных веток, выбрав ту, которая погуще и позеленее, - я же не в доме живу, а в гостинице, мне там некуда елку деть.
Мы сели в повозку, и Стивен хлестнул поводьями.
- В гостинице, говоришь? – спросил он. – А в какой?
- У мистера Хамфри, - охотно отозвался я.
- О, так ты, наверное, знаешь Эмили?
- Кого? – удивился я.
- А… значит, не знаешь. Никого, забудь.
Я только плечами пожал. Стивен и без этого показался мне крайне странным парнем. Но не скажу, что он мне не понравился. Я находил его интересным и даже забавным. Ну вот, теперь у меня тут хотя бы один знакомый появился.
До его особняка мы доехали еще быстрее, чем к еловому лесу. Стивен, похоже, здорово замерз, его лицо раскраснелось, что не очень хорошо смотрелось в сочетании с растрепавшимися светлыми волосами, и он безжалостно хлестал лошадей, пока они не пригнали повозку к дому.
- Спасибо тебе за помощь, - проговорил Вудворт, когда мы уже спрыгнули на землю, и вдруг умолк, а потом на его лице появилось крайне озадаченное выражение, - черт, а я ведь забыл твое имя спросить.
- Фридрих Геллер, - с усмешкой ответил я.
- А я Стивен Вудворт, - он протянул мне руку, и я охотно ее пожал.
- Да я уже знаю. Мне в очереди о тебе рассказали. Спасибо тебе за еловую ветку! Вот, - я протянул ему свою сумку с пирогом, - я купил это в пекарне, выстоял очередь, так как местные пироги очень нахваливали. Возьми в знак благодарности, думаю, он вкусный! Он с черникой.
- Спасибо, - улыбнулся парень, принимая мой подарок, - ну, Фридрих, буду рад еще с тобой увидеться. Приходи в гости!
- Обязательно. До свидания!
И с этими словами я покинул своего внезапного, но весьма занимательного нового знакомого.
* * *
Огненный дворец, верхний сектор, хозяйские покои, спальня. Телепорт сработал отменно, и Луиса выбросило прямиком на застланную алым шелком кровать. Гладкая ткань приятно холодила кожу, а до боли знакомый запах вишен показался ему таким родным, что демон зарылся носом в шелк, сгребая его руками, и блаженно вздохнул.
Как же давно он тут не был! Даже отучился называть собственный дворец домом. Забыл многое, что раньше казалось важным и необходимым. Ему никто не запрещал возвращаться время от времени домой, но Луис все равно делал это крайне редко. Ему отчаянно не хотелось видеть то, что стало с его прежними роскошными владениями. Так не хотелось, что он даже забыл о некогда любимом ароматизаторе для постельного белья. И наверняка много еще о чем.
Поднявшись с кровати и все еще не выпуская из рук шелковую простыню, Луис внимательно осмотрел комнату. Как для спальни она была огромной. Из ее центра, где располагалась кровать, казалось, что комната круглая, но это было не так. На самом деле она являла собой четкий правильный шестиугольник. На каждой из шести стен имелось огромное окно, в которое можно было разглядеть алое пылающее небо. Короткие черные занавески трепетали на ветру, впитывая в себя слабый запах гари и серы.
Здесь все было или красным, или черным. Красным – постельное белье, несколько мягких пуфиков, разбросанных по комнате, пол и отчасти потолок. Черным же – кованая мебель, стены, всякие мелочи, которые только можно было выковать из металла. Луису нравилось такое сочетание – кованое черное железо с витиеватыми узорами и алый нежный трепещущий шелк и атлас. Даже потолок был сделан в соответствующем стиле – черная лепнина с красными камешками и алые фонарики, свисающие у каждой стены и над кроватью.
Луис приблизился к одному из окон и вышел на балкон, продолжая кутаться в покрывало. Когда-то ему нравилось стоять здесь и наблюдать за происходящим внизу. Дворец его был очень высоким, построенным в виде сужающейся кверху башни, а хозяйская спальня находилась на самом верху, под крышей, потому отсюда можно было разглядеть все владения демона. Когда-то тут под дворцом везде полыхал огонь, мелкие демоны носились по воздуху, бесы в самом низу, в огненной реке, толпились, суетились и работали, изо всех сил стараясь отличиться, чтобы их старания оценили и наградили, а души, его бесценные многочисленные души, томились в этой реке, или же просто ожидали своего часа в железных клетках. И всем этим заправлял он, Луис, демон огня и соблазна.
Сейчас же его владения представляли жалкую картину, всего лишь тень былого величия. Огненная река в самом низу, почти потухла, и вместо нее видна была черная равнина с обломками скал. Не хватало рабочей силы, которая бы ворошила угли, не хватало душ, раскаляющих своими страданиями реку докрасна, и уж, конечно, не хватало демонов-воинов, стражников, которые бы руководили низшими бесами. Последние, правда, были в избытке, но они разбрелись по всей почерневшей равнине, изредка раздувая в речке пламя и мучая оставшихся грешников. Хаос… Луис сжал губы и отвернулся от окна, возвращаясь в спальню.
- Сейрат! – позвал он, вернув покрывало обратно на кровать.
Через мгновение в комнате появилась демоница-суккуб. С виду она поразительно походила на человека, только с красными волосами, длинными, до самих колен, блестящими, гладкими. Красными были ее глаза и губы. Одета демоница была в стандартную форму владений Луиса, причитающуюся всем суккубам ее ранга. Это было платье, легкое, шелковое, с длинной развевающейся юбкой – символ искушения и женственности, и черный кожаный корсет, имитирующий металл – знак принадлежности к высшим чинам или воинам. При желании демоница вызывала крылья, и они вырастали за ее спиной, полностью готовые к использованию. Именно благодаря своим крыльям инкубы и суккубы умели покидать пределы владений своих хозяев, а также телепортироваться в любой их уголок.
Появившись в спальне, Сейрат подождала секунду, пока черные с красными перепонками крылья растворятся в воздухе, после чего опустилась на одно колено, почтительно склонив голову перед хозяином.
- Да, мой господин.
У нее был приятный, очень женственный голос. Да и сама демоница отличалась исключительной красотой и изяществом. Впрочем, самые красивые и искусные суккубы всегда принадлежали Луису, так как их основной деятельностью было соблазнение. Впрочем, другие демоны сумели адаптировать своих инкубов и суккубов к собственным требованиям, и научить их служить своим хозяевам так, как они того желали. Демоны даже изменили их внешний вид. Например, тех инкубов и суккубов, которых в свое время отобрал у Луиса Рейн, он изменил полностью, сделав их похожими на собственных – выбелил им волосы и глаза, перекрасил крылья. Он даже называл их по-другому – эриниями, так как служили они теперь совершенно иной цели.
- Думаю, милая, ты знаешь, для чего я тебя позвал, - мурлыкнул Луис, погладив демоницу по щеке.
- Вы хотите что-то узнать у Дейрат, господин?
- Какая умная девочка, - улыбнулся Луис, - да, мне понадобятся услуги твой сестры.
Дейрат была близнецом Сейрат. Две дувушки-суккубы, когда-то они были совершенно одинаковыми внешне и обладали редким даром – умели телепатически общаться друг с другом в любой момент, незаметно для окружающих. Такое обычно доступно только высшим демонам, но эти суккубы оказались весьма сильными. И полезными. Когда Рейн разграбил владения Луиса, он забрал множество его слуг, в том числе и суккубов. Последних он, разумеется, переделал на свой лад, но о сестре-близнеце Дейрат он ничего не знал, ровно как и о ее даре. Дейрат принесла присягу новому хозяину, но все равно оказалась верной Луису и своей сестре, потому легко согласилась стать шпионом для огненного демона, зная, что тем самым помогает и Сейрат.
- Хорошо, - кивнула суккуб, - что нужно узнать?
- Мне нужны сведения о том, что думает Рейн о молодом демоне по имени Эш, а также что его связывает с Вином. В частности, почему Вин ему помогает. Желательно разузнать это как можно быстрее, мне эта информация нужна не позднее, чем через неделю.
- Ваши пожелания будут переданы моей сестре.
- Ну вот и отлично, Сей, - улыбнулся демон, погладив девушку по волосам, - через неделю или чуть раньше я вернусь за сведениями. Не стану тебя больше задерживать, можешь идти, милая.
- Слушаюсь, - вновь поклонилась Сейрат и, поднявшись на ноги, распрямилась. Блеснули в красном свете кожистые черные крылья, мгновенно материализуясь у демоницы за спиной, и вот уже Сейрат поднялась в воздух и спустя секунду исчезла, оставив за собой только легкий запах серы, уже привычный в мире демонов.
Добавлена 2 глава.
Господа, а отметьтесь, пожалуйста, в голосовалке, кто этот цикл вообще читает. Или собирается читать. Автору интересно.
Название: Соблазн безумия
Автор: Rellie
Жанр: мистика, триллер, романтика, драма
Рейтинг: для этой части - PG-13
Статус: в процессе
Размещение: спросить автора
Саммари: парочка человек-демон, только что начавшая сотрудничать. Человек совершенно уничтожен морально, он апатичен, бесчувственен, депрессивен - совсем не то, что нужно требовательному демону. Потому, чтобы превратить своего спутника в полноценного помощника, демон... оставляет его на какое-то время в маленькой заснеженной английской деревеньке. И, само собой, оставляет не просто так...
От автора: планируется цикл рассказов, которые будут объеденены этой парочкой. Этот - третий по счету, но каждый из рассказов можно читать отдельно друг от друга.
Остальные части см. по тегу "Больше красного"
3.11.
Я думаю, любой, кто выслушал бы мою историю на этом этапе, задал бы мне вполне справедливый вопрос – зачем я согласился? На что рассчитывал? Как мог я быть настолько глупым, недальновидным, что пошел на такое? Я совершил непростительную ошибку, стоившую мне души – заключил контракт с демоном, стал его помощником.
Я мог, конечно же, говорить, что мне не оставили выбора, хоть это и было бы ложью. Выбор у меня, конечно же, имелся, но чисто номинально. Я мог оправдываться тем, что это как-никак был демон соблазна, потому я и не устоял. Это ведь все тоже отчасти правда. Более того, Луис так ярко, так заманчиво описал мне то, что будет меня ожидать, если я пойду с ним, что я попросту не устоял. Но, конечно, дело не только в этом. В тот момент, когда он протянул мне руку, моя психика была очень расшатанной и неустойчивой. Еще бы, ведь я совершил такой чудовищный поступок – я убил своих брата и сестру. Пусть даже не по собственной воле, мною тогда руководил другой демон, который решил попросту избавиться от надоевшей игрушки, коей была для него вся наша семья. Дело в том, что когда-то кто-то из моих предков заключил с ним контракт, демон помог, но впоследствии он отмечал своим знаком одного из детей в семье, и мог в любой момент взять его под свой контроль и полностью руководить его действиями. А когда в нашем замке появился Луис, вознамерившийся увести у Рейна (так звали демона) его игрушку, то есть меня, демон решил нанести ответный удар. И он подчинил меня, так как именно я носил эту метку. Рейн убил сначала моих родителей, а потом сестру и брата, но как он это сделал! Для меня же это было так, словно я сам это сотворил. Я видел немой ужас в глазах моей дорогой сестренки Эдиты, когда я душил ее, а Август! Старший брат даже пытался сражаться со мной, но у него, конечно, ничего не вышло. Сила, которой наделил меня ледяной демон, была слишком великой, смертный не смог бы победить меня в тот момент. Даже я сам не мог себя победить. У меня не было шансов.
Думаю, не стоит говорить, как плохо мне было. Жизнь внезапно перевернулась вверх дном, и то немногое хорошее, что в ней имелось, бесследно исчезло. Как я мог вообще продолжать жить после случившегося? У меня больше ничего не осталось. Я должен был стать хозяином родного замка, но теперь даже мысль о том, чтобы продолжать жить в этих стенах, вызывала у меня ужас.
Но у меня ведь имелся он, прекрасный огненноволосый Луис. И если в первый раз, когда он сделал мне предложение заключить с ним сделку, я отказал ему, то теперь все изменилось. Я сам попросил его забрать меня с собой. Что мне еще было делать? Я ничего не хотел, а в груди разверзлась пустота, . У меня не осталось желаний, кроме одного – отомстить. Но кто я такой, чтобы мстить демону? У меня не было никакой возможности это совершить. Я – всего лишь обычный смертный, которого попросту использовали, как орудие убийства! Но рядом со мной в этот момент оказался Луис. Он сообщил что, что пленивший меня демон – его враг, что Луис собирается отомстить ему, он хочет его уничтожить. Наши с ним желания совпадали. И тогда я решился, отдал свою душу огненному демону, и желанием моим стала месть.
Однако же, загадав это желание, я понял, что больше не могу ничем помочь, не могу абсолютно ничего сделать. Я бессилен! Это было больно и от этого мое существование стало казаться совершенно пустым и никчемным.
Когда Луис забрал меня из опустевшего замка, я больше походил на тень себя прежнего. Мне ничего не хотелось. Разве что только сам Луис вызывал у меня слабый интерес. И да, тогда, в те первые дни, месяцы, годы я им восхищался. Наверное, он казался мне кем-то вроде избавителя, я уже и не помню. Но мне тогда хотелось только одного – узнать его получше, подольше побыть с ним рядом, как можно чаще его видеть и слышать его голос. Сейчас я понимаю, что тогда я просто попал под его чары. Тут нет ничего удивительного, это происходит со всеми людьми, которых он затаскивает в ад. В него часто влюбляются его жертвы.
Важным остается то, что, пережив сильнейшую моральную травму, я оказался совершенно беззащитным, и демон этим воспользовался. И сразу же после того, что со мной произошло, мне предстояло научиться жить в том темпе, в котором жил Луис.
Когда мы заключали контракт, он говорил, что хочет сделать меня своим помощником. Я осознавал, что, наверное, должен как-то доказать свою полезность, состоятельность, но на меня напала такая апатия, что наше первое совместное дело, или игру, как предпочитал называть это Луис, я с треском провалил. Я не сделал совершенно ничего полезного, скорее, только мешался.
А дело-то было совсем простым. Нужно было уговорить и без того отчаявшегося человека. Он приехал в город из какого-то маленького села, без денег, без какой-либо надежды. У него ничего не получалось, не удавалось найти работу, он жил впроголодь. Но при этом не сдавался, все равно пытался чего-то добиться. На предложение Луиса он согласился сразу же. Не пришлось даже особо изощряться с желанием. Подумать только, он захотел, чтобы за него вышла замуж какая-нибудь состоятельная барышня и взяла под свое покровительство! Луис его желание исполнил, женил его на престарелой вдове, которая как раз подыскивала себе молодого любовничка. Правда, получила она в результате полноценного мужа. Ну а что, все в результате остались довольно, особенно демон.
Только я во всем этом практически не участвовал. Уже прошел почти месяц с того дня, как Луис забрал меня из Вороньего Холма и почти неделя с того дня, как он заполучил свою душу. Я по-прежнему находился в состоянии, которое можно было описать, как нечто среднее между «депрессивное» и «апатичное». Мне казалось, что даже если даже Луис вознамерится немедленно от меня избавиться, мне и в голову не придет возражать. И я был таким бесполезным. Совершенно ничем ему не помогал, меня ничего не трогало. Разве что только сам Луис, но и то, этого интереса мне не хватило бы, чтобы выжить. Еще никогда в своей жизни я не ощущал себя настолько пустым, а собственное существование – настолько бессмысленным.
Луис сказал мне, что ему придется ненадолго отлучиться, и он вынужден оставить меня, как минимум, на неделю. Может, меньше, может, больше, он и сам еще не знал. И чтобы не бросать меня просто так, без дома, без крова над головой, еды и денег, он завез меня в небольшую деревушку в Уэльсе. Мы как раз собирались в одно из Корнуолльских сел, где, по словам Луиса, жила его очередная жертва. Но о ней пока ничего не было известно, и демон отправился за дополнительными сведениями. Куда – я, конечно, не знал. Мне вообще мало что о нем тогда было известно.
Деревня, в которую он меня завез, мне, как ни странно, понравилась с первого взгляда. Она совсем не походила на ту, которой владела наша семья. Даже месторасположение ее оказалось выгодным и крайне благоприятным. Она находилась на самом берегу живописного озера, хоть в данный момент и замерзшего, а с обратной стороны ее окружали поросшие лесом холмы. Между холмами и озером образовалась долина, в которой и расположилась деревня. Извивающейся лентой через нее насквозь проходила дорога, по которой мы как раз ехали. Уже издали можно было рассмотреть аккуратные деревянные домики, щедро припорошенные первым декабрьским снегом, а также высокий шпиль часовни, умостившейся на самом большом холме, отчего казалось, будто она возвышается над всеми другими постройками.
Я не совсем понимал, почему мой спутник выбрал именно эту деревню. Но, кажется, начинал догадываться. Тут никто не станет мне докучать, тут нет такого шума, как в городе. И эта тишина не вызывает ассоциаций с пустотой и тревогой, как в Вороньем Холме. Тут она словно была наполнена покоем и умиротворением. А еще здесь оказалось красиво. Эдакая зимняя сказка, воплощенная в реальность. Не хватало только елок, разве что.
- Я не стал снимать тебе отдельный дом, - сказал Луис, когда наша карета уже въехала в деревню, и я с интересом принялся разглядывать деревянные домики, мимо которых мы проезжали, - решил, что полное одиночество тебя совсем добьет. Потому я оплатил тебе на две недели комнатку в местном постоялом дворе. Я сам проверил – местечко это вполне приличное, жить там можно. Ну, вероятно, тамошняя обстановка покажется аристократу вроде тебя излишне бедной и скромной, но ничего не поделаешь, придется потерпеть.
- Хорошо, – равнодушно ответил я. На самом деле мне было на все эти мелочи наплевать. Мне вообще ни до чего не было дела. Ну, домики эти деревянные разве что вызывали легкий интерес, но и он уже начинал улетучиваться.
- Познакомишься там с хозяином, мистером Хамфри. Я успел перекинуться с ним парой слов, и он показался мне вполне дружелюбным. А еще у него есть дочка, примерно твоего возраста, пообщаешься с ней.
Я совершенно равнодушно кивнул.
- Ну вот и отлично! – заулыбался Луис.
Наша карета как раз прибыла на место и остановилась.
Да, гостиница оказалась раза в два больше аналогичного заведения в Вороньем Холме. Там она был такой темной, тесной, пыльной, а эта высокая, просторная, а еще и обита светлым деревом. Снова в голове полезли ненужные воспоминания о недалеком прошлом, этот тяжелый болезненный поток образов и впечатлений, который я каждый раз стараюсь проигнорировать и прогнать как можно быстрее.
- Идем, - Луис взял меня под руку и повел к двери.
Я наконец нашел в себе силы проявить хоть какие-то эмоции. И, конечно, это оказалось недовольство.
- Эй! – я вырвал свою руку из его цепкого захвата. – Я тебе не девушка, чтобы меня под ручку водить!
На меня покосился наш проводник, который как раз выгружал мой небогатый багаж, а Луис весело и бесшабашно рассмеялся. Руку мою, правда, так и не выпустил.
- Ты не девушка, Фриц, ты просто прелесть!
- Я Фридрих!
- О, гляди-ка, уже прогресс! Раз тебя возмущают такие мелочи, значит, свежий воздух Рензейса на тебя уже подействовал!
Рензейс – так называлась эта деревенька. Луис называл мне его, но я как-то все не запоминал его.
- При чем тут вообще может быть свежий воздух, - пробурчал я, вслед за демоном входя в тяжелые деревянные двери.
Внутри гостиницы было светло и опрятно. Маленькие уютные дубовые столики, покрытые скатертями, вместе с кружевными занавесками на окнах и слабым запахом молока и сушеных букетов полевых цветов навевали мысли о доме. Не том доме, которым я привык называть холодный Вороний Холм. Скорее, абстрактном, стереотипном понятии дома. Его идеале.
Меня представили хозяину. Это оказался весьма приятный и дружелюбный мужчина средних лет, крупный, мужественный. Оттопыренная на животе рубашка говорила о пристрастии к элю, а руки с мозолями – о трудолюбии их обладателя. Улыбался он искренне, и, похоже, был рад новому постояльцу. Или это просто обаяние Луиса подействовало.
Мое настоящее имя так и не было произнесено. Вместо этого меня представили как Фрица . Ну да, глупо было рассчитывать, что демон станет меня слушать. Но и возражать, а тем самым показывать, что у нас с Луисом не самые лучшие отношения, мне не хотелось при этом человеке. Наверное, как раз на это демон и рассчитывал.
- Добро пожаловать! – радушно пожал мне руку Джеймс Хамфри. Его глаза так и лучились дружелюбием.
Я поблагодарил его, выдавил из себя почти искреннюю улыбку. До меня вдруг дошло, что вот так улыбаться мне теперь придется несколько дней, может, даже недель. От этого стало совсем тоскливо.
Нас провели в мою комнату. Она действительно оказалась простенькой, но вполне пригодной для жизни и в чем-то даже уютной. Прямоугольная, с двумя маленькими окнами, над кроватью с белоснежным бельем и покрывалом висел большой крест, деревянный стол, стулья и шкаф. На столе лежала скатерть, а окна украшали кружевные занавески.
Вещи разложить по полкам мне помог Луис. Вещи… их было так мало, что они вмещались в обычной дорожной сумке.
- Ну, Фриц, справишься теперь без меня? – спросил демон, когда мы наконец закончили.
Проглотив очередного «Фрица», я только фыркнул.
- Я что, ребенок, что ли? Я нормальный взрослый мужчина. Как я могу не справиться?
Демон обаятельно улыбнулся, склонив голову набок.
- Ну конечно, большой мальчик. Я в тебе и не сомневался. Будешь слушаться папочку?
Я уже готов был зарычать на него. А ведь еще вчера спокойно и безразлично сносил подобные шутки. Да, во мне определенно что-то переменилось.
Может быть, на самом деле, не смотря на мои слова, мне просто не хотелось, чтобы Луис меня оставлял. Я говорил, что смотрел на него с неизменным восхищением, хоть и старался этого не показывать. Только в тот момент мне в голову пришла мысль, что, пожалуй, я даже скучать буду.
А он внезапно подошел ко мне вплотную и крепко обнял. Я на мгновение опешил, но потом вспомнил, что мы вообще-то прощаемся, и тоже обнял его в ответ.
Черт, мне было приятно. Кода он находился так близко, когда я ощущал его тепло и красные волосы касались моей щеки. На мгновение я закрыл глаза, позволив себе просто насладиться моментом. Почему нет? Все-таки Луис – моя последняя надежда. У меня никого больше нет, а он такой… такой… потрясающий. Красивый. Привлекательный. Нахально-самодовольный. У него на все есть готовый ответ. Он никогда не сомневается. Да мало ли какой он еще, но он казался мне почти идеалом. Как же мне хотелось хоть чуть-чуть быть на него похожим!
- Ах, Фриц, ты просто очарователен! Я тебе не раз это уже говорил, но охотно повторю еще раз! Ты так охотно и крепко, но при этом нежно меня обнимаешь, что мне это льстит! – Луис наконец отодвинулся и заглянул мне в лицо. В его карих глазах затаилась усмешка. – Все-таки я в тебе не ошибся. Я почти уверен в этом. А ты как думаешь, ты со мной согласен? Я ведь не ошибся?
Почему-то его слова показались мне несколько странными. Вызвали какие-то смутные подозрения, хоть я и не понимал, почему. Он, конечно, часто порол какую-то чушь, но редко он делал это просто так, от нечего делать. Он всегда преследовал какую-то цель.
- Что ты имеешь в виду? – я нахмурил брови и внимательно посмотрел в его глаза. Впрочем, читать по его лицу и тем более, по глазам было абсолютно бессмысленным и бесполезным занятием. Хоть у этого демона и была очень живая мимика, да и глаза казались такими выразительными, но его эмоции часто бывали всего лишь показной маской. Я очень быстро это усвоил.
Ну вот, опять. Он уже не усмехался, теперь он мягко улыбался. На лице его можно было прочитать неподдельную нежность и заботу, но я был более чем уверен, что этих чувств он сейчас не испытывал.
- Я просто беспокоюсь о тебе. После всего случившегося тебе не хотелось даже жить. А я заставляю тебя уговаривать других заключать со мной сделку. Скажи мне честно, как ты к этому относишься?
Это была скользкая тема, но, наверное, ее нельзя было избежать. Каким-то чудом раньше нам удавалось ее избежать. Я сглотнул комок в горле, отчаянно стараясь подобрать достойный ответ. Более того, понять, как я сам к этому отношусь. Но последнее было крайне трудно, и кроме каких-то общечеловеческих принципов в голову ничего не лезло. Я ведь уже говорил, мне казалось, что все мои чувства умерли. Потому я просто попытался догадаться, что же хочет узнать демон и какой ответ ему нужен. Меня очень настораживал его притворно сладкий тон и глаза, остававшиеся серьезными. А еще меня смущало то, что демон продолжал весьма фривольно держать меня за талию. Я отступил на шаг, все еще не сводя глаз с его лица.
- Как отношусь? Ну… Луис, это какой-то странный вопрос. Я даже не понимаю, зачем тебе это вообще надо. Мне, конечно, не нравится то, что ты делаешь, но кто я такой, чтобы судить тебя… ты все-таки демон, наверное, для тебя это нормально…
Ответ был дурацким донельзя. Мне стало за себя самого стыдно. Я понимал, что сморозил глупость, и не мог с этим ничего поделать. А Луис улыбался, и мне это совершенно не нравилось. Начинало казаться, что он видит меня насквозь. И что понимает меня лучше, чем даже я сам.
Наверное, я еще до конца не определился, как мне относиться к нему. Я испытывал по этому поводу сильную растерянность. Луис был демоном, а это ужасно, мне ли не знать. Но он спас меня, он обещал отомстить. Так что я ему очень благодарен. И он такой прекрасный и неповторимый, что просто не может не вызывать у меня благоговение. А еще… было нечто, в чем я не хотел себе признаваться. Я понимал, насколько я ничтожен перед ним и, пожалуй, немного его боялся. Полностью признавал то, что он намного выше и ценнее меня. Потому слегка смущался его, потому путался в своих чувствах к нему. Не понимал, как мне следует к нему относиться.
Сейчас он улыбался, смотрел на меня с совершенно неожиданной нежностью, которая смущала, подкупала и настораживала одновременно. И было четкое ощущение, что такого выражения на его лице определенно не должно быть. Оно ненастоящее, демонстративное. А потом он протянул руку, и его пальцы зарылись в мои волосы. Я вздрогнул и напрягся, не зная, как на это реагировать.
- Смутился и запутался, да? – спросил он и, заметив, как вытянуло мое лицо (опять он все по нему прочитал!), тихо рассмеялся. – Фриц, я даю тебе время, чтобы ты хорошенько подумал о себе, обо мне, о моей работе и твоем участии в ней. Используй эти несколько дней так, чтобы к моему возвращению ты уже пришел в себя. Запомни, - тут он улыбнулся сладенькой улыбочкой, - мне не нужны недееспособные помощники. Так что постарайся уж!
И, поцеловав меня зачем-то в щеку, он отошел на шаг, подхватил свою дорожную сумку и перекинул ее через плечо.
- Можешь меня не провожать, отдыхай лучше, - все с той же улыбкой проговорил он, а уже возле двери добавил, - пока, Фриц. Скоро увидимся!
И вышел из комнаты.
Мне оставалось только с тяжелым камнем на душе сесть на кровать. Да, мои предчувствия меня, похоже, не обманули. Луис что-то скрывал, я четко это видел. Ну да, он намекнул, что я не нужен ему такой, как сейчас. Это, наверное, даже естественно, мне нечего обижаться, все-таки он демон, а я обязался ему помогать. А он – исполнить мое желание. Все это лишь взаимовыгодное сотрудничество, ничего больше…
* * *
Серебристо-черные стены демонического дворца встретили его уже ставшим привычным сиянием всеми цветами радуги. Тоненькие прожилки в этих стенах делали внутренние покои дворца поистине неповторимыми. Прожилки постоянно меняли цвет, пульсировали, делались то яркими, то мерцающими, то почти затухали. Иногда они казались живыми, но демон хорошо знал, что это всего лишь иллюзия.
А еще он в который раз ловил себя на мысли, что ему очень хочется подойти к этим стенам и потрогать их. Какими они могут быть на ощупь? Холодными? Горячими? Пульсируют ли они на самом деле? Или, может быть, они вообще всего лишь иллюзия? От пространных размышлений его отвлек звонкий мелодичный голос хозяина дворца.
- Ты снова решил навестить меня, Луис? Это визит вежливости или у тебя ко мне дело?
Он всегда появлялся за его спиной. Вот и сейчас, обернувшись, Луис обнаружил зависший в воздухе массивный трон с разноцветный пледом. Сидевший на нем демон иллюзий весьма прохладно смотрел на своего гостя, закинув ногу на ногу. Похоже, он был не в духе. Даже не поприветствовал. Даже не улыбнулся.
- Можно сказать, и то, и другое, - осторожно ответил Луис.
- Хорошо, - Эш на мгновение опустил веки, а потом позволил трону спуститься на пол и врасти в него, - я слушаю тебя.
- Что случилось? – Луис подошел к нему ближе и внимательно его осмотрел. – Ты паршиво выглядишь. У тебя какие-то проблемы?
- С чего ты взял? – теперь его голосок звучал недовольно.
- Ты ведешь себя совсем не так, как обычно. Я ни разу не видел тебя раздраженным и негостеприимным. Значит, у тебя проблемы.
Похоже, его выводы Эшу не понравились. Личико стало таким недовольным, но лгать уже почти другу он все же не стал.
- Это не совсем проблемы, я бы не стал это так называть. Скорее, есть вещи, которые мне не нравятся и не удовлетворяют мои требования.
- И что за вещи? – как можно более нейтральным голоском спросил огненный демон.
- У меня не получается то, чего я уже давно добиваюсь. Более того, кое-что идет вразрез моим ожиданиям.
- Ты о Рейне, что ли?
Быстрый взгляд, брошенный на него Эшем, сказал сам за себя. Луис хмыкнул – да, этому демоненку еще предстоит учиться скрывать свои эмоции. Нельзя быть таким, как он, ведь сейчас его лицо и особенно глаза – открытая книга. И пока он не научится быть хоть чуточку более скрытным, ему ни в коем случае нельзя видеться с Рейном. Да и Сет, наверное, легко бы его прочитал.
- Частично о нем.
- И о Вине, не так ли?
Эш молчал. Хмуро смотрел на своего гостя и по-прежнему молчал.
- Расскажешь, что случилось, а? Я могу тебе попытаться помочь, - предложил Луис, - все равно я ведь твой должник.
Демон фыркнул, но продолжал молчать.
- Эш, да прекрати вести себя, как подросток! – не выдержал Луис. – Ты ведь демон, тебе необходимо выжить и доказать всем вокруг тебя, что ты достоин и своего имени, и своего звания. Иначе с тобой действительно никто не будет считаться, и очень скоро ты окажешься низвергнут.
- Забавно, что об этом мне рассказываешь ты, - съязвил Эш.
Но Луис, в отличие от него, умел владеть собой, хоть и считался среди демонов наиболее вспыльчивым.
- Действительно, забавно, - Луис внимательно смотрел ему в глаза, - но не думаю, что это будет таковым, если это подметит еще кто-то. Знаешь, нужно будет прочитать тебе парочку лекций демонического поведения и тем самым расплатиться за свой долг!
Сказав это, Луис заулыбался, по привычке сведя все к шутке, но Эш оставался серьезным.
- Тебе так не терпится избавиться от этого долга, да? – спросил он наконец. – Не хочешь быть чем-то мне обязанным?
- Да нет, не в этом дело. Скорее, хочу помочь тебе и к тому, же попросить тебя еще кое о чем.
- У тебя опять есть просьба? – заинтересовался Эш. – Какая?
- Ну… я потом расскажу. Сначала я просто хочу узнать, согласишься ли ты мне помочь.
- Зависит от того, что ты хочешь, - пожал плечами Эш, - а также от того, что я получу взамен.
- О, все-таки ты не безнадежен, - продолжал улыбаться демон огня, - но не волнуйся, у меня есть, чем расплатиться, - заметив, что Эша его слова заинтересовали, он продолжил, не сдержав улыбку, - я продам тебе сведения, которые будут тебе весьма полезны. Понимаешь ли, они касаются Рейна и Вина, а также того, что их связывает. Возможно, тебе даже удастся выяснить, почему Вин служит этому ублюдку.
Эш ответил не сразу. Он сглотнул комок в горле, опустил глаза, стараясь скрыть волнение, о чем-то подумал, только после этого посмотрел на Луиса.
- Откуда у тебя эти сведения?
- У меня есть шпион во владениях Рейна. Конечно, что-то секретное я вряд ли раздобуду, но тебе это вряд ли понадобится. Ты больше заинтересован в Вине и том, что о тебе думает Рейн и остальные демоны, а это узнать я смогу. Так что не волнуйся, я обещание сдержу.
Эш хмурился, но, кажется, уже хотя бы успокоился.
- Луис, не надо строить из себя мудрого наставника, - внезапно сказал он. - Ты уж точно не мудр, раз допустил собственное падение. В чем-то я лучше тебя, в чем-то хуже… но несомненно одно: мы оба демоны, и мы равны. Я моложе тебя, но ты сейчас ниже всех нас, ты практически никто. Но мне хочется, чтобы у нас сложились неплохие отношения.
- А почему бы тебе не сказать об этих самых неплохих отношениях Вину? – поддел его Луис.
Но Эш, похоже, быстро учился. Он не отреагировал на провокацию, только головой покачал.
- Потому что он уже объединился с Рейном, и если я напрямую поговорю с Вином, он все доложит ледяному демону, и настроит его тем самым против меня.
Луис задумчиво кивнул.
- Возможно. А возможно, и нет. Признаю, я не очень хорошо знаю повелителя молний. А потому меня интересует один вопрос. Скажи мне, Эш, почему именно Вин? Ведь у тебя были и другие варианты, но ты почему-то выбрал именно его, не смотря на то, что он объединился с такой тварью, как Рейн.
- Ну а кто еще, если не Вин? Мне необходим союзник, ты и сам это понимаешь, я думаю. Я слаб, я обладаю только одним преимуществом, и оно довольно специфично. Мне нужен кто-то, с кем я смогу объединиться. С тобой я уже в неплохих отношениях. Рейн мне не нравится, он холоден, жесток и насмешлив, а также ужасно самодоволен. Сет, в общем-то, такой же, только менее эмоционален.
- Ну, есть еще Дейт, - напомнил Луис, внимательно его слушая.
- Я думал о нем, - кивнул Эш, - но нет, вряд ли. Его стихия – уныние, лень, апатия, отчаяние… в сочетании со снами, фантазиями и мистикой такой коктейль будет слишком уж плачевным. Нет, не хочу.
- Уилл, - продолжал перечислять Луис.
- О нем я тоже думал. Он силен и умен, кроме того, ему подчиняется сама смерть, а также ураган, ветер, буря. Может быть, у нас получилось бы сотрудничать, если бы я попробовал привлечь его на свою сторону, ведь он пока сам по себе. Но все-таки мне больше импонирует Вин. Он… он лучше. И его стихия привлекает меня больше. Конечно, я понимаю, что он уже избрал сторону Рейна, а я намного его слабее, но все же я хочу попытаться что-нибудь сделать. Я уже решил.
Луис улыбнулся. Кажется, он начинал понимать этого демоненка. Что поделаешь, спорить в таких вопросах крайне глупо.
- Хорошо. Вин так Вин. Значит, мы сотрудничаем?
- Да, пожалуй, - улыбнулся Эш.
* * *
После того, как ушел Луис, я выбрался из комнаты только ближе к вечеру. Сначала какое-то время я просто валялся на кровати, размышляя о странном поведении демона, а потом спохватился, что провалялся так уже часика два, потому быстро поднялся, сменил одежду и принялся разбирать свои вещи.
Последних, впрочем, было совсем немного. Две пары сменной одежды и белья, а также предметы первой необходимости. И все это было приобретено уже после того, как мы покинули Вороний Холм. Луис не позволил мне взять ничего из замка. Даже одежду. Мотивировал он это тем, что не хочет, чтобы мои старые вещи напоминали мне о пережитом ужасе. Логика в его словах, конечно же, была. Только вот мне кажется, что дело, скорее, в том, что Луису самому хотелось меня одеть. Все мои вещи он подбирал мне сам, придирчиво и скрупулезно выискивая каждую деталь. Если хоть что-то ему не нравилось, он отказывался покупать вещь. Аргументировал он это тем, что помощник его не может выглядеть недостаточно хорошо. Мое же мнение он не то, что не учитывал, он на него даже внимания не обращал. И вот, на то, чтобы составить мне гардероб, в котором от силы имелось вещичек семь-восемь, у нас ушло четыре дня. Я ощутил себя за это время какой-то кисейной барышней. Он вообще довольно странно ко мне относился, иногда меня это даже смущало или озадачивало.
Вниз я спустился ближе к вечеру. Так как на улице была зима, темнело рано, и везде уже горели свечи. К тому моменту я успел немного проголодаться, потому собирался поужинать и заодно познакомиться с кем-нибудь из местных жителей. Неплохо было бы попробовать узнать, что в этой деревеньке есть интересного, куда можно сходить и как развлечься. Раз уж я должен хоть немного прийти в себя, то мне нельзя сидеть круглые сутки в комнате!
На ужин я купил жареную телятину с тушеными овощами и кружку эля. Луис обычно запрещал мне его пить, говоря, что столь грубый напиток слишком вульгарен для аристократа. Но у себя дома я любил пропустить по кружке в компании Августа, сидя у камина зимним вечером… потому, пока Луиса не было, я решил предаться воспоминаниям о времени, когда мне было комфортно и уютно.
Впрочем, когда мне принесли эль, я сделал пару глотков и тут же отставил кружку и забыл о нем. Ел я тоже без особого аппетита, хоть ужин, кажется, был очень вкусным. Я лениво разглядывал людей, которые собрались в таверне, стараясь мысленно прикинуть, кто из них мог оказаться достаточно интересным, чтобы мне захотелось с ним пообщаться.
Внимание мое привлекла одна девушка, сидевшая за крайним столиком в углу. Она взяла себе не одну свечу, а сразу три, и расставила их на столе. Еды я не заметил, зато в ее руках я разглядел большую толстую книгу. Девушка склонилась над ней и с видимым интересом читала, ни на что и ни на кого больше не обращая внимания. Воск на одной из свечей оплавился настолько, что растекся по столу, но даже этого незнакомка не замечала.
И было что-то такое в этой девушке, что заставило мое сердце болезненно сжаться. То, как она сидела, полностью сосредоточившись на чтении, не следя даже за осанкой и необходимостью держать спину прямо. Ее длинные каштановые волосы, в желтоватом свете отливающие медью, слегка вьющиеся крупными локонами и зачесанные за уши, чтобы не мешались. Трогательно прикушенная нижняя губа. Тонкие пальцы, переворачивающие страницы. Подобранная под себя нога, опять же, никак не вязавшаяся с позой, в которой пристало сидеть молодым девушкам. Это все казалось таким милым и знакомым.
«А если бы мы подружились? – подумалось мне. – Ведь, похоже, у нас немало общего. Могли бы поговорить о книгах, например. Я расспросил бы ее об этой деревне, а потом мы прогулялись бы по заснеженным улицам…»
Но мне, к сожалению, не повезло. Девушка, очевидно, почувствовала, что я ее разглядываю, и подняла голову. Две или три секунды она просто смотрела на меня, наверное, пыталась вспомнить, кто я такой, из этой ли деревни, но потом нахмурилась, скорчила недовольную рожицу и захлопнула книгу. Потушив свечи, незнакомка с заметным возмущением прошла мимо меня, да так быстро, что ее длинна юбка хлестнула меня по ногам. А ушла она в хозяйские покои. Что, она тут живет? Меня это удивило.
Вспомнились слова Луиса о хозяйской дочке примерно моего возраста. Неужели это она была? Я подумал о том, что, возможно, у нас с ней даже могло быть что-то общее. Неплохо бы обзавестись тут другом за то время, которое мне предстоит провести в деревне.
Доедал я свой ужин, размышляя о том, как мы могли бы с этой девушкой прогуляться по улицам. Куда бы пошли, о чем бы говорили, какие вопросы я бы ей задавал… а ведь она была такой привлекательной и милой, может быть…
Нет. Я ведь теперь не принадлежу сам себе. А еще и Луис оставил меня совсем ненадолго. Что же, неужели придется теперь вести целомудренный образ жизни? Я не сдержал смешок. Ну да, это с демоном-то, при чем не с каким-то там, а с демоном соблазна. Но печальней всего было то, что так, похоже, и должно было быть…
3.2
2.
Я много думал ночью. О разном: о своем прошлом, о доме, которого у меня больше никогда не будет, о Луисе и его сущности, его натуре, о своем отношении к нему… ну и конечно, я вспомнил девушку, которую видел этим вечером. Она словно стояла перед моими глазами, залитая желтоватым светом, с интересом листающая свою книгу, кусая губу и зажимая уголок страницы пальцами. Мне хотелось с ней познакомиться! Хотелось поговорить, услышать ее голос. Интересно, какой он? Наверняка тоненький и нежный. И хотелось узнать, что же она там с таким интересом читала. И если она и правда дочь хозяина гостиницы, то это было очень удобно, мы могли постоянно видеться все это время, ведь мы даже жили под одной крышей!
Так, проворочавшись всю ночь без сна, задремал я только ближе к утру, а к завтраку спустился, отчаянно зевая. Но зато я окончательно принял решение! Я больше не сомневался, как мне поступить. Я решил во что бы то ни стало познакомиться с этой девушкой. И по лестнице в таверну я спускался с твердым намерением воплотить в реальность свою идею. Это было бы интересно, а ведь мне как раз и надо было развлечься!
Но, к сожалению, в общем зале я ее не обнаружил. Тут уже сидело порядком народа, но вчерашней красавицы я не обнаружил. Когда я это понял, то ощутил разочарование. Хотя, наверное, это было правильно. Если девушка тут жила, то с чего ей завтракать в общей зале? Наверняка она ест на кухне. Ну и ладно. Все равно нам еще доведется встретиться, и тогда я обязательно заведу с ней беседу.
После ничем не примечательного завтрака я решил в одиночку пройтись по деревне. Может быть, сам обнаружу тут что-нибудь интересное.
Вернувшись в комнату, я накинул утепленный мехом плащ, сгреб на всякий случай в карман несколько монет, предусмотрительно оставленных мне Луисом, обул теплые сапоги и вышел на улицу.
Утро было морозным и солнечным. Недавно выпавший снег искрился так ярко, что слепил глаза. Постояв немного у гостиницы, разглядывая открывшуюся мне улицу (ничего особенного, одни дома), я подумал, куда бы мне направиться. Что вообще нужно искать? Лавки какие-нибудь, раз уж я прихватил с собой деньги? Впрочем, мне ничего и не надо было, тем более в таком маленьком селении. Так, поразмышляв немного, я наобум двинулся к ближайшему переулку.
Улицы тут были очень похожи друг на друга. Везде одинаковые деревянные дома, крытые преимущественно черепицей. Дома в этой части деревни стояли плотно один к одному, отделяемые разве что двориками, огороженными деревянными заборами. Там росли деревья, нынче щедро притрушенные снегом. Фонари попадались очень редко, и я подумал, что вечером, наверное, тут небезопасно ходить, хотя, судя по размерам улицы, тут вполне хватало и света из окон домов. Время от времени попадались торговые лавки, их отличало от жилых домов отсутствие двора, ну и, конечно, наличие вывески и выставленный в оконных витринах товар. Я заглянул в одну из любопытства. Там продавалась глиняная посуда. Немного не мой профиль. Потоптавшись у прилавка, я вышел на улицу.
Снег потрясающе хрустел под ногами. Здесь, на этой улице, он был еще не сильно утоптан, потому идти по нему было для меня одним удовольствием. Люди мне попадались совсем немного, но они все куда-то торопились, спешили, суетились. А один мужчина уже нес на плечах елку. Рановато, но меня это немного обрадовало. Значит, эти праздничные деревья тут тоже растут, и раздобыть одну для себя не составит труда! Мне не очень хотелось отмечать столь светлый праздник, в моем-то настроении, но что-то во мне все равно желало праздника. Наверное, это была привычка, дома ведь мы регулярно привозили из леса елку и наряжали ее.
Хоть до Рождества оставалось еще почти полмесяца, праздничный дух уже витал в воздухе. Да сама эта деревенька настолько располагала к подобному настроению, что я уже поневоле начал им проникаться. Я разглядел, что на некоторых дверях уже висели плетеные венки из еловых веток, и мне вдруг захотелось и себе один такой. Только куда бы я его повесил? Не на дверь же номера в гостинице?
Мое внимание привлек шум, необычный для таких тихих улочек. Судя по всему, где-то неподалеку собралось много людей. Свернув на улицу, из которой доносился гул голосов, я обнаружил там немалую очередь в одну из лавок. Разузнав у старушки, стоявшей с самого ее края, в чем причина такого скопления людей, я узнал, что в лавке продаются свежие пироги с фруктовой начинкой, да такие вкусные, каких нигде больше в деревне не купишь. И спрос, похоже, опережал предложение, потому что пирогов часто не хватало на всех покупателей, и предусмотрительные селяне очередь занимали с самого утра.
Я с интересом посмотрел на лавку. «Сдобная выпечка», - гласила надпись на деревянной доске над входом. А людей и впрямь немало, а ведь, наверное, очередь есть и в самом магазине.
Мне стало любопытно. Да и запах из лавки шел весьма аппетитный. Мой чуткий нос уловил запах черники. Я обожаю эти ягоды, потому мне сразу же захотелось попробовать пироги с черничной начинкой. Интересно, они вкуснее тех, что пекла на десерт наша кухарка из замка? Да и в очереди стояло немало народу, можно с кем-нибудь завести знакомство. И я решил тоже купить нахваленные пироги и стал в очередь.
Я разговорился с парнем, который подошел через секунду после меня и занял за мной очередь. Он был немного меня старше, его звали Джим, его отец промышлял пчеловодством, дом находится в южной части деревни, парень уже женат, с годовалой дочкой и беременной женой… он оказался излишне разговорчивым, так что мне с трудом, но удалось, перевести его болтовню в нужное русло. Он сообщил, что в деревне есть что-то вроде библиотеки, где хозяин дает книги под расписку, а также имеется совсем крохотный театр, правда, редко работающий зимой. Есть таверна, в которой можно выбрать себе легкодоступную девочку по вкусу. Причем последнее он описывал так детально и со вкусом, что я даже не сомневался - в этом заведении Джим бывал не раз. Бедные его беременная жена и годовалая дочка…
Внезапно где-то позади меня раздался грохот. Я не сразу понял, что это такое, а когда обернулся, заметил красивую и очень богатую, даже вычурную карету. Здесь вообще было не так уж много повозок, а тем более карет. И уж такую роскошную я в этих краях точно не ожидал увидеть. И кони были очень хороши, даже в моем прежнем доме таких не держали.
Карета проехала мимо, и я заметил, что внутри нее сидит молодой и красивый парень. Точеные черты лица, светлые волосы… на мгновение мы встретились взглядом, но карета уже промчалась мимо, обдав всю очередь брызгами из подтаявшего грязного снега. Людей это, конечно, возмутило, женщины тут же загалдели, а кто-то из мужчин с крайне злобным видом запустил снежок вслед проехавшему богачу, что выглядело довольно забавно. Поддавшись какому-то порыву, я прошел пару шагов вперед, чтобы посмотреть, куда завернет красивая карета. Она ехала прямо, а свернула у поворота к храму – вчера мы там проезжали, я эту улицу запомнил. Мне стало интересно, кто же этот холеный богач, но я постарался успокоиться, осознав, что веду себя глупо, и вернулся в очередь.
- А, вас тоже заинтересовал мистер Вудворт? – заулыбался Джим, когда я вернулся на свое место.
- Что?
До меня не сразу дошло, что мистер Вудворт – это и есть тот самый молодой человек в повозке. А Джим продолжал улыбаться.
- Ну, Стивен Вудворт, он только что проезжал мимо. Вы с таким любопытством на его карету пялились…
Стивен Вудворт, значит. Я повторил про себя имя, уж не знаю, зачем. Все равно мне нужно было найти что-то интересное. А дорогая со вкусом оформленная карета в отдаленной деревне – это довольно необычно и, возможно, даже интересно.
- А кто он такой? – полюбопытствовал я.
- Стивен? Вы не знаете? – искренне удивился Джим. – Тут даже приезжие о нем слышали. О нем тут, знаешь ли, все бабы неженатые мечтают. Он же единственный сын местного богача! Его тут все знают.
- Вот как? – я неловко улыбнулся. – Ну, я-то не местный. Я прибыл издалека.
- То-то я и вижу, - покачал головой крестьянин, - ну, ладно, могу тогда с тобой поделиться новостями. Эти Вудворты вроде бы как сына женить хотят. Я слышал от жены, а та всегда верные слухи приносит, я уж и не знаю даже, где она их берет. Но мальчишке их уже за двадцатый годок пошел, а он все еще без жены. Тут и немудрено, что ему решили невесту подыскать.
- Ну да, почему бы и нет.
Джим скосил на меня глаз.
- Так этот парень знаешь, какой бабник! Он уже добрый десяток местных наивных дур перепортил, что на них теперь никто жениться не хочет. Ну а немудрено, народ все видит, с кем эти потаскухи гуляют, богатенького им захотелось, ишь ты… А представь теперь, каково ему, такому любителю погулять, обзаводиться женой. Он же и от нее гулять будет, а это ужасный грех!
Я уже не слушал его, Джим мне надоел. Да и очередь потихоньку подходила, хоть передо мной и стоял еще добрый десяток человек. Но я дал понять Джиму, что в беседе больше не заинтересован, и он вроде бы унялся. Купив через несколько минут себе пирог с черникой и положив его в предусмотрительно захваченную сумку, я поспешил скорее распрощаться с надоедливым пареньком и продолжить свою прогулку. Пришлось, правда, подавить сильный соблазн достать свой хваленый черничный пирог и начать его есть прямо на улице, так как аромат от него шел невыразимо аппетитный, но я уговорил себя, что это будет слишком неудобно и испортит мне впечатления от прогулки.
Ноги сами вынесли меня на дорогу, по которой ехала красавица-карета. Я отыскал ее следы в снегу и, сам того не осознавая, шел по ним. Снег одобрительно хрустел под ногами, перед носом стоял запах черники, а в голове настойчиво колотилась мысль-догадка о том, каким же может оказаться этот самый роскошный местный дом.
До него я дошел быстро, мне хватило десяти минут. Следы кареты вывели меня к большому и действительно весьма недурному особняку, который стоял на плоском холме на самом краю деревни. Красивый, да. В отличие от остальных домиков в деревне, он был не деревянным, а обычным, каменным, покрашенным в белый и бежевый. С обширной террасой, навесом над входной дверью, большими окнами с закругленными верхами. Огорожен кованым забором, а входом служили огромные железные ворота, крашеные в те же цвета, что и дом.
Но что меня удивило – возле забора стояла совершенно другая повозка, ничуть не похожая на ту, которую я видел. Эта была куда скромнее первой, без крытого верха, деревянная – то есть, самая обычная крестьянская повозка, правда, очень добротная, лучше тех, что я тут видел. Кони были уже запряжены – два великолепных сильных вороных скакуна. А вот ни кучера, ни пассажира не было видно.
Не сдержав любопытства, я подошел немного ближе. С интересом заглянул внутрь, обошел вокруг…
- О, я, кажется, тебя уже видел! – внезапно раздалось позади меня.
Я вздрогнул, нет, даже подпрыгнул от неожиданности, и резко обернулся. Передо мной с нахальной улыбкой на лице стоял молодой привлекательный человек. Голубые глаза, чистая кожа, мужественные и одновременно тонкие черты лица, золотисто-русые волосы, крупными волнами обрамляющие лицо и немного не достающие до плечей - да, я сразу узнал того самого парня, который ехал в карете и с которым мы встретились взглядом.
И он меня узнал.
- Что ты здесь забыл, дружок? – спросил меня Стивен Вудворт.
- Я… мне стало интересно, я прошел по следам кареты, ну и очутился здесь…
Голос мой звучал неуверенно и виновато. Оно и неудивительно, ведь я, что называется, попался на горячем.
- Как интересно, - Стивен поднял брови, - так ты неместный?
Вопрос еще больше сбил меня с толку.
- С чего вы взяли?
- Догадался, - буркнул парень, обошел меня и запрыгнул в повозку. Я подошел ближе, чтобы иметь возможность наблюдать за ним, - ты же пришел сюда, а это многое о тебе говорит. Меня, знаешь ли, местные парни твоего возраста не слишком уж и уважают. И уж тем более они не попрутся к моему дому вслед за каретой.
- Почему? – искренне удивился я. – Тебя тут не любят?
А Стивен снова улыбнулся, только на этот раз печально, и посмотрел на меня сверху вниз.
- Да, меня не любят. Потому что я красив, успешен и богат, мои родители меня любят и балуют, да и девушкам я очень нравлюсь. Думаю, этого вполне достаточно.
Меня его ответ повеселил.
- Весьма честно. Ну да, я думаю, местным этого действительно хватит, чтобы возненавидеть такого, как ты. Пока я стоял в очереди, мне уже о тебе рассказали, причем сделали это не в лучших тонах.
Стивен беззлобно рассмеялся.
- Ну вот, что я говорил! Тут нет абсолютно ничего удивительного! – а потом, немного посерьезнев, но все еще сохраняя улыбку на губах, добавил. – Я в лес. Там елки растут, хочу одну срубить домой. Поедешь со мной?
Я округлил глаза.
- Как неожиданно. С чего это такое предложение?
- Потому что мне скучно, черт возьми! Решайся, а то я уже отъезжаю.
- Сам?! – еще больше удивился я.
- Ну а на кой черт мне кучер, если я всего лишь еду в лес за елкой? Я ребенок, что ли?
Только тут я заметил, что одет парень в явно поношенный плащ. Рукава немного обтрепались, да и меховая отделка сбилась. Очевидно, он заходил домой, чтобы переодеться.
- Ну так что, поедешь со мной? Мы и тебе елочку срубим.
«А, была - не была, все равно мне скучно, и я не знаю, чем себя занять», - подумал я и тут же проворно взобрался в повозку и устроился возле Стивена. Тот хмыкнул и взял в руки поводья.
- Ну что ж, едем!
Он дернул за поводья, и кони понесли нашу повозку по мерзлому снегу.
- А почему ты едешь сам, а не посылаешь кого-нибудь из прислуги? Я так понял, ты далеко не беден, у тебя богатые родители.
- Все верно, - улыбнулся Вудворт, - но я же сказал, что мне скучно! Вот и захотелось самому съездить за елкой. Вот, - он кивком головы указал на сумку с топором и веревкой, уместившуюся в углу повозки, - взял инструменты, заранее расспросив управляющего домом, что мне понадобится. Я вроде ничего не забыл.
Меня его ответ позабавил.
- Ты хоть деревья рубить-то умеешь? – фыркнул я.
- Да не особо. Но, думаю, справлюсь. Понимаешь, я люблю все новое и необычное для меня! Только это спасает меня от смертельной скуки!
Его слова были полны такой глубокой, слегка наигранной печали и пафоса одновременно, что мне стоило большого труда сдержать улыбку.
Приехали на место мы очень быстро, не прошло и десяти минут. Лесок с елками был совсем рядом. Остановив повозку, Стивен спрыгнул на землю, и я последовал его примеру.
Снег тут был гораздо глубже, чем в деревне – по колена, это не считая сугробы. Наверное, это потому, что, в отличие от Рензейса, это место не защищали от ветра холмы. Мне даже показалось, что здесь прохладнее, и я зябко поежился, поглубже закутываясь в свой плащ.
Ели тут росли разные. В основном это были довольно высокие деревья, хоть и по-настоящему огромных было мало, но попадались и совсем молодые. Одну из таких облюбовал Стивен и, принеся из повозки свой топор, уже пытался ее рубить. И делал это крайне неумело. Я никогда раньше не рубил деревья, но даже для меня это было очевидно.
Одной рукой Стивен придерживал свои волосы, чтобы они не лезли в глаза, а другой крайне неловко схватил топор и размашисто, карикатурно лупил им по бедной елке. И далеко не под самый корень! Его удары приходились по нижним веткам несчастного деревца. При этом стройный и высокий Вудворт согнулся в три погибели.
Я не выдержал и хохотнул, вызвав недоуменный взгляд блондина.
- Я что-то делаю не так? – осведомился он, выпрямившись. В голосе его звучала плохо скрываемая обида.
Он не додумался даже стряхнуть снег с нижних еловых веток, которые он с таким упоением кромсал, и теперь был весь забрызган.
- Ну, вообще-то, да, - честно признался я.
Стивен заметно насупился.
- И что же именно не так?
- Знаешь, - я подошел к елке и струсил с нее остатки снега, - ты все делаешь не так.
- Вот как? Ну тогда на, держи, сделай это лучше меня, - он протянул мне топор, - покажи, как нужно!
Я пожал плечами, забрал у него орудие труда и присмотрелся к елке. И хоть рубить деревья мне еще не доводилось, но чисто теоретически я догадывался, как это нужно делать.
Сначала я обломил нижние ветки, фыркая от боли, когда иголки кололи кожу. Потом, поудобнее ухватив топор, замахнулся и ударил. Деревце вздрогнуло, а я проворно вытащил топор и ударил снова. На седьмом ударе елка накренилась, а на восьмом – повалилась, упав прямо под ноги Стивену. Тот даже отскочил на шаг назад от неожиданности.
- Все! – довольный собой, я вручил ему топор. – Дело сделано!
Вудворт одарил меня тяжелым хмурым взглядом.
- Наверное, ты уже привык к этому, у тебя есть опыт, - крайне мрачным голосом проговорил он, - потому ты знаешь, как рубить елки. Вы, крестьяне, привычные к подобной работе.
Его ответ меня повеселил.
- Я не крестьянин, - с улыбкой ответил я, - я даже не феодал, я аристократ, более того, принадлежу к старинному знатному роду, некогда бывшему очень могущественным. Я жил в старинном замке далеко отсюда. Я иностранец.
- Вот как? – Стивен достал веревку и начал связывать елку, чтобы можно было поместить ее в повозке. – Иностранец, говоришь? Но я не слышу в твоем голосе акцента.
- Ну… я давно изучаю английский, потому хорошо на нем говорю, - солгал я.
На самом деле, кроме родного немецкого, я не знал ни одного языка. Но это изменилось благодаря вмешательству Луиса. Он сказал, что теперь, став его помощником, я стану свободно говорить на любом языке, какие только существуют на земле. И он оказался прав.
- Понятно, - отозвался Стивен, - что же тогда ты тут забыл? Это я вынужден на каникулы приезжать сюда, в эту Богом забытую деревню, так как тут мои родители живут. Это, видите ли, их родная земля, и они не хотят покидать ее!
Я грустно улыбнулся.
- Понимаю тебя, и очень хорошо. Я тоже был в подобной ситуации.
Мне вдруг стало так грустно и тяжко на душе, что я умолк и не пожелал больше об этом говорить. Стивен тоже не стал продолжать тему, и мы молча связали елку и погрузили ее в повозку.
- Поехали? – спросил я.
- А ты разве не хочешь себе тоже елку? – удивился он.
- Нет, - я улыбнулся, - мне хватит и этого, - и я подобрал со снега одну из срубленных веток, выбрав ту, которая погуще и позеленее, - я же не в доме живу, а в гостинице, мне там некуда елку деть.
Мы сели в повозку, и Стивен хлестнул поводьями.
- В гостинице, говоришь? – спросил он. – А в какой?
- У мистера Хамфри, - охотно отозвался я.
- О, так ты, наверное, знаешь Эмили?
- Кого? – удивился я.
- А… значит, не знаешь. Никого, забудь.
Я только плечами пожал. Стивен и без этого показался мне крайне странным парнем. Но не скажу, что он мне не понравился. Я находил его интересным и даже забавным. Ну вот, теперь у меня тут хотя бы один знакомый появился.
До его особняка мы доехали еще быстрее, чем к еловому лесу. Стивен, похоже, здорово замерз, его лицо раскраснелось, что не очень хорошо смотрелось в сочетании с растрепавшимися светлыми волосами, и он безжалостно хлестал лошадей, пока они не пригнали повозку к дому.
- Спасибо тебе за помощь, - проговорил Вудворт, когда мы уже спрыгнули на землю, и вдруг умолк, а потом на его лице появилось крайне озадаченное выражение, - черт, а я ведь забыл твое имя спросить.
- Фридрих Геллер, - с усмешкой ответил я.
- А я Стивен Вудворт, - он протянул мне руку, и я охотно ее пожал.
- Да я уже знаю. Мне в очереди о тебе рассказали. Спасибо тебе за еловую ветку! Вот, - я протянул ему свою сумку с пирогом, - я купил это в пекарне, выстоял очередь, так как местные пироги очень нахваливали. Возьми в знак благодарности, думаю, он вкусный! Он с черникой.
- Спасибо, - улыбнулся парень, принимая мой подарок, - ну, Фридрих, буду рад еще с тобой увидеться. Приходи в гости!
- Обязательно. До свидания!
И с этими словами я покинул своего внезапного, но весьма занимательного нового знакомого.
* * *
Огненный дворец, верхний сектор, хозяйские покои, спальня. Телепорт сработал отменно, и Луиса выбросило прямиком на застланную алым шелком кровать. Гладкая ткань приятно холодила кожу, а до боли знакомый запах вишен показался ему таким родным, что демон зарылся носом в шелк, сгребая его руками, и блаженно вздохнул.
Как же давно он тут не был! Даже отучился называть собственный дворец домом. Забыл многое, что раньше казалось важным и необходимым. Ему никто не запрещал возвращаться время от времени домой, но Луис все равно делал это крайне редко. Ему отчаянно не хотелось видеть то, что стало с его прежними роскошными владениями. Так не хотелось, что он даже забыл о некогда любимом ароматизаторе для постельного белья. И наверняка много еще о чем.
Поднявшись с кровати и все еще не выпуская из рук шелковую простыню, Луис внимательно осмотрел комнату. Как для спальни она была огромной. Из ее центра, где располагалась кровать, казалось, что комната круглая, но это было не так. На самом деле она являла собой четкий правильный шестиугольник. На каждой из шести стен имелось огромное окно, в которое можно было разглядеть алое пылающее небо. Короткие черные занавески трепетали на ветру, впитывая в себя слабый запах гари и серы.
Здесь все было или красным, или черным. Красным – постельное белье, несколько мягких пуфиков, разбросанных по комнате, пол и отчасти потолок. Черным же – кованая мебель, стены, всякие мелочи, которые только можно было выковать из металла. Луису нравилось такое сочетание – кованое черное железо с витиеватыми узорами и алый нежный трепещущий шелк и атлас. Даже потолок был сделан в соответствующем стиле – черная лепнина с красными камешками и алые фонарики, свисающие у каждой стены и над кроватью.
Луис приблизился к одному из окон и вышел на балкон, продолжая кутаться в покрывало. Когда-то ему нравилось стоять здесь и наблюдать за происходящим внизу. Дворец его был очень высоким, построенным в виде сужающейся кверху башни, а хозяйская спальня находилась на самом верху, под крышей, потому отсюда можно было разглядеть все владения демона. Когда-то тут под дворцом везде полыхал огонь, мелкие демоны носились по воздуху, бесы в самом низу, в огненной реке, толпились, суетились и работали, изо всех сил стараясь отличиться, чтобы их старания оценили и наградили, а души, его бесценные многочисленные души, томились в этой реке, или же просто ожидали своего часа в железных клетках. И всем этим заправлял он, Луис, демон огня и соблазна.
Сейчас же его владения представляли жалкую картину, всего лишь тень былого величия. Огненная река в самом низу, почти потухла, и вместо нее видна была черная равнина с обломками скал. Не хватало рабочей силы, которая бы ворошила угли, не хватало душ, раскаляющих своими страданиями реку докрасна, и уж, конечно, не хватало демонов-воинов, стражников, которые бы руководили низшими бесами. Последние, правда, были в избытке, но они разбрелись по всей почерневшей равнине, изредка раздувая в речке пламя и мучая оставшихся грешников. Хаос… Луис сжал губы и отвернулся от окна, возвращаясь в спальню.
- Сейрат! – позвал он, вернув покрывало обратно на кровать.
Через мгновение в комнате появилась демоница-суккуб. С виду она поразительно походила на человека, только с красными волосами, длинными, до самих колен, блестящими, гладкими. Красными были ее глаза и губы. Одета демоница была в стандартную форму владений Луиса, причитающуюся всем суккубам ее ранга. Это было платье, легкое, шелковое, с длинной развевающейся юбкой – символ искушения и женственности, и черный кожаный корсет, имитирующий металл – знак принадлежности к высшим чинам или воинам. При желании демоница вызывала крылья, и они вырастали за ее спиной, полностью готовые к использованию. Именно благодаря своим крыльям инкубы и суккубы умели покидать пределы владений своих хозяев, а также телепортироваться в любой их уголок.
Появившись в спальне, Сейрат подождала секунду, пока черные с красными перепонками крылья растворятся в воздухе, после чего опустилась на одно колено, почтительно склонив голову перед хозяином.
- Да, мой господин.
У нее был приятный, очень женственный голос. Да и сама демоница отличалась исключительной красотой и изяществом. Впрочем, самые красивые и искусные суккубы всегда принадлежали Луису, так как их основной деятельностью было соблазнение. Впрочем, другие демоны сумели адаптировать своих инкубов и суккубов к собственным требованиям, и научить их служить своим хозяевам так, как они того желали. Демоны даже изменили их внешний вид. Например, тех инкубов и суккубов, которых в свое время отобрал у Луиса Рейн, он изменил полностью, сделав их похожими на собственных – выбелил им волосы и глаза, перекрасил крылья. Он даже называл их по-другому – эриниями, так как служили они теперь совершенно иной цели.
- Думаю, милая, ты знаешь, для чего я тебя позвал, - мурлыкнул Луис, погладив демоницу по щеке.
- Вы хотите что-то узнать у Дейрат, господин?
- Какая умная девочка, - улыбнулся Луис, - да, мне понадобятся услуги твой сестры.
Дейрат была близнецом Сейрат. Две дувушки-суккубы, когда-то они были совершенно одинаковыми внешне и обладали редким даром – умели телепатически общаться друг с другом в любой момент, незаметно для окружающих. Такое обычно доступно только высшим демонам, но эти суккубы оказались весьма сильными. И полезными. Когда Рейн разграбил владения Луиса, он забрал множество его слуг, в том числе и суккубов. Последних он, разумеется, переделал на свой лад, но о сестре-близнеце Дейрат он ничего не знал, ровно как и о ее даре. Дейрат принесла присягу новому хозяину, но все равно оказалась верной Луису и своей сестре, потому легко согласилась стать шпионом для огненного демона, зная, что тем самым помогает и Сейрат.
- Хорошо, - кивнула суккуб, - что нужно узнать?
- Мне нужны сведения о том, что думает Рейн о молодом демоне по имени Эш, а также что его связывает с Вином. В частности, почему Вин ему помогает. Желательно разузнать это как можно быстрее, мне эта информация нужна не позднее, чем через неделю.
- Ваши пожелания будут переданы моей сестре.
- Ну вот и отлично, Сей, - улыбнулся демон, погладив девушку по волосам, - через неделю или чуть раньше я вернусь за сведениями. Не стану тебя больше задерживать, можешь идти, милая.
- Слушаюсь, - вновь поклонилась Сейрат и, поднявшись на ноги, распрямилась. Блеснули в красном свете кожистые черные крылья, мгновенно материализуясь у демоницы за спиной, и вот уже Сейрат поднялась в воздух и спустя секунду исчезла, оставив за собой только легкий запах серы, уже привычный в мире демонов.
Добавлена 2 глава.
Господа, а отметьтесь, пожалуйста, в голосовалке, кто этот цикл вообще читает. Или собирается читать. Автору интересно.
Вопрос: Ну так как?)
| 1. читаю | 138 | (100%) | |
| Всего: | 138 | ||
@темы: ориджиналы, мое творчество, Больше красного, Соблазн безумия
-
-
10.12.2011 в 21:02-
-
11.12.2011 в 00:12-
-
17.12.2011 в 10:05-
-
17.12.2011 в 17:46